Эпилог

Белые башенки Альдеры, столицы Альдераана, поднимались вдалеке из морских глубин на ослепительно-прозрачных хрустальных опорах. Вокруг них тучами порхали легкие флаеры и кажущиеся издалека пушистыми от покрывающих их антенн атмосферники. Здесь же, на берегу залива, было совсем тихо, и только умиротворяюще щебетали и пощелкивали местные горные дрозды. Библиотека Альдераана, самое большое в Галактике хранилище знаний, возвышалась на вбитых в высокую скалу подпорках; здание было довольно старым, ему недавно исполнилось 250 лет, по меркам Галактики немного, но все же. Широкие Залы Хранилищ заканчивались высокими прозрачными окнами, выходящими на уютные балкончики с мягкими скамьями. Сами Залы соединялись между собой наружными витыми лестницами из белого камня. По лестницам сновали занятые библиотекари в длинных серебристых одеждах, сопровождаемые дроидами-носильщиками, легкие подъемники-кары на репульсорах спускали с верхних этажей на нижние самые разные носители информации: от древних свитков и кассет до наборов самых современных голофишек, уложенных в миниатюрные боксы.

Эллора Вейд бросила последний тоскливый взгляд на зеленые поля внизу, с наслаждением вдохнула принесенный ветром запах молодой травы и отправилась обратно за свой стол. Для почетной гостьи освободили весь Космографический зал, и теперь она тут сидела одна практически все время, изучая массу информации, которую ей приносили неутомимые дроиды под руководством специально выделенного для нее Хранителя. Иногда заходил и С-3ПО, его отправили в Библиотеку по настоянию Падме - учить языки и совершенствовать свои коммуникативные навыки. Но присутствие болтливого робота только отвлекало Эллору. Она настроилась на то, что именно здесь закончатся ее скитания в поисках Золотого Города. Она найдет свою родную планету здесь, она так решила.

Но пока все было напрасно. Перейдя постепенно от собственноручного ковыряния в пыльных рукописях до простого считывания информации путем физического контакта с фишками, Эллора все равно ничего не добилась. За эти десять дней она просмотрела сотни подробнейших звездных карт из разных уголков Галактики, прочитала массу сведений о хейлах, содержащих, по ее представлению, чересчур много слухов, сплетен и вранья. Но о местонахождении Золотого города не было сказано нигде. Сколько еще понадобится времени на то, чтобы узнать то, что ее интересует? Власти Альдераана не смогут долго скрывать ее присутствие на планете, да пора было уже и честь знать: не может и Космографический зал быть так долго закрыт для посетителей. Она протянула руку над одной из новых упаковок голофишек. Ничего. Никакого знака. Ничто не подсказывало ей, что нужные сведения именно здесь. Последняя хейла раздраженно откинулась на спинку кресла. Так долго не может продолжаться...

Двери в конце зала раздвинулись, и появился очередной дроид-тележка, нагруженный по самые датчики. Следом важно шествовал С-3ПО, сияя отшлифованным блестящим покрытием. Эллора возвела глаза к небу: сейчас ей снова не будут давать покоя. А она не в том настроении, чтобы вежливо согласиться очередной раз проэкзаменовать робота в элланизийском или поправить согласования в 28 прошедшем времени вукийского языка.

Дроид-тележка подплыл к ее столу, заваленному информацией и, осторожно гудя, принялся выгружать очередные свитки и папки.

- Добрый день, госпожа Эллора, - с присущим ему оптимизмом приветствовал хейлу С-3ПО, - Чудесный денек! Как сегодня работается?

- Великолепно, - с горечью заметила Эллора, выгребая остатки рукописей из тележки, - Что сегодня? - уныло обратилась она к рабочему дроиду.

- Сектор Элроод, - проинформировал ее робот-библиотекарь. Затем, подмигивая индикаторами, осведомился, - Могу я забрать это? - Он указал на кое-как сваленные в кучу уже просмотренные Эллорой материалы.

- Можешь, - вздохнула Эллора. Робот сгреб со стола фишки и запыленные бумаги и начал их сортировать. Затем важно удалился.

С-3ПО подождал, пока дверь за дроидом-тележкой закроется, и таинственно сообщил:

- У меня есть для вас послание, госпожа Эллора.

- Послание? - нахмурилась хейла, - От кого? Кто еще знает, что я здесь? Что за послание?

- Э-э-э... Оно, так сказать, личного свойства...

- А, ну, если личного, то оставляй свое послание и отваливай! Ты же знаком с протоколом?

- О да! - довольно закивал дроид, - Только вчера господин Хранитель закончил загрузку данных...

- Тогда ты сам понимаешь...

- Конечно-конечно! Я удаляюсь, - засмущался С-3ПО, - Но можно задать вам один вопрос?

- Задавай, - немного раздраженно вздохнула хейла, - Быстро только!

- Зачем вы хранили в салоне столько мин?! - выпалил дроид.

- Ну, - Эллора сложила губки бантиком и хитро глянула на робота, - Они у меня очень давно валялись. Сначала не знала, куда деть, чтобы никому не причинить вреда. Потом подумала, что они могут пригодиться!

- Пригодиться?

- И ведь помогли, а, верно, жестянка моя болтливая? - Эллора торжествующе поглядела на С-3ПО. Тот пожал сверкающими плечами, затем выложил на стол маленький чип поверх всего остального хлама и заспешил обратно, довольный, что так удачно сумел попрактиковаться в приемах протокола. Несомненно, госпожу Эллору необходимо оставить одну во время восприятия личной информации. Эллора Вейд вздохнула и вложила чип в передатчик. Над ним заструилось облако голоэкрана, а затем в нем выступили черты человека. Широкие плечи, длинные светлые волосы, знакомые лазурные глаза. Оби-Ван!

Фигура джедая выпрямилась, и Оби-Ван заговорил.

- Я не знаю, застанет ли тебя мое послание, но мне хочется еще только один раз напомнить о себе. Прости, может это - сомнение? Боюсь, что могу потерять тебя навсегда, что бы ты ни говорила... Ты была права, Эллора, ситх все время находился так близко, что мы его не заметили, никто не мог и предположить, что это - Верховный канцлер Палпатин. Теперь он - Император. Знаешь, что он сделал в первую очередь, провозгласив Империю? Отменил все права и привилегии джедаев на всей ее территории. Теперь мы - простые граждане. Я разговаривал с Йодой, старик чувствует, что за этим последуют новые гонения, весьма вероятно, что Палпатин настроит и Сенат, и весь народ против нас или обвинит в каких-то грехах. Не знаю, что теперь будет. Скорее всего, наш Орден на грани краха. Как ты была права, мы слишком заботились о внешней стороне нашего дела, погрязли в сложных традициях и отстали от жизни! Мы поплатимся за это, я чувствую... Помнишь, мы говорили о долге? Наступает время платить этот долг. Я все равно остаюсь джедаем, как бы сильно тебя ни любил...

Изображение пошло рябью, точно Оби-Ван не хотел, чтобы было видно выражение его лица.

- Это война, - продолжил он, помолчав, - Уже ясно, что она началась. Мы обнаружили, что Мандалор был основной, но далеко не единственной базой изготовления и подготовки клонов. Ты знаешь, мы нашли их даже на Набу. Анакин отправился туда с Падме. Меня беспокоит этот мальчик, что-то в нем сломалось с тех пор, как он потерял мать. Но он - один из нас, и он - наша надежда. Йода считает, что, возможно, и будущее. Я хочу, чтобы Анакин испытал себя. Он будет послан в штаб Императора в качестве нашего информатора. Сведения, которые он добудет, могут спасти орден от гибели... Мы действительно можем погибнуть. Поэтому я хотел попрощаться с тобой. Надеюсь, что моя надежда не будет напрасной, и мы встретимся. Когда-нибудь, - Голограмма снова стала четче, Оби-Ван взглянул прямо в лицо девушке, - Прощай. Я люблю тебя...

Голограмма втянулась обратно в передатчик. Эллора крепко сжала его в руке. Пальцы побелели. Будущее толчками билось в паутине Силы, рвалось к ней ближе и ближе. Но страх, уже знакомый хейле, подступал к горлу темным холодным комком, мешал сосредоточиться и увидеть, заставлял сопротивляться той боли, которая была уже где-то близко...

Одна-единственная слеза упала на старый манускрипт - карту, сделанную в древние времена контрабандистами, первыми поселенцами сектора Элроод. Рука сдавила передатчик, и он, жалобно пискнув у нее в кулаке, рассыпался осколками микросхем. Чип был уничтожен.

Что-то нестерпимо болело в сердце. Эллора вспомнила, как на Вор'ки они стояли на самом верху фрионовой вышки, она и другой джедай. Ей было всего 15 лет, но он тоже смотрел на нее жадными глазами и говорил, что они будут вместе. Но в тот раз она со смехом отвергла такое предположение. Надо же, и у них был один учитель. Если бы Оби-Ван знал... Но много лет спустя после того происшествия она увидела, как в далеких глубинах Космоса, куда была послана научно-исследовательская лаборатория, корабль, на котором находился Йорус К'баот, взорвался миллиардами сверкающих искр. Было больно, было жаль, потому что в глубине души он был хорошим человеком, хотя слишком гордым. Но для нее он не стал потерей. А теперь она ощутила пустоту внутри себя.

Ощущения... Они вдруг словно взорвались внутри... Эллора уставилась на мокрое пятнышко на древней карте. Затем рванулась, поискала на столе другие похожие документы. Нет, тут все совсем другое. Видимо, навигаторы сочли излишним дальнейшее картографирование этой области. Нет ни полезных ископаемых, ни пригодных для житья планет. Все слишком дико или пустынно. Нет поселений... Нет поселений.

Хейла с загоревшимися глазами выскочила из-за стола и понеслась в соседний зал, на ходу комкая в кулаке старый лист карты. Там, рядом с корпевшим в загрузочном боксе С-3ПО, сидел за столом пожилой альдераанец в серебристых одеждах Хранителя и сосредоточенно делал вид, что рылся в каталоге. Эллора остановилась возле его стола, и библиотекарь тут же закрыл файл, в котором работал. Перед ним оказалась раскрыта база данных Библиотеки. Девушка улыбнулась и сделала вид, что ничего не заметила.

Эллора знала тайну Хранителя. Много лет он писал нечто похожее не то на дневник, не то на учебник, но гораздо масштабнее их. Он задумал сделать великую вещь - написать Историю Галактики, - и всю жизнь этим занимался. Это не было известно никому, но когда они в первый раз встретились с Эллорой, его четкие, звонкие в паутине Силы мысли поразили хейлу. История Галактики в его изображении рисовалась чем-то, вроде хроники побед Света над Тьмой, хотя сам Хранитель был далек от понимания путей Силы. Альдераанец поднял на хейлу глаза.

- Что случилось, госпожа Лира? - Согласно решению между Органой, Раакхом и Эллорой, личность хейлы не была раскрыта. Ее здесь знали под тем же именем, что и везде.

- Дело в том, что у меня нет времени больше здесь находиться, - Как можно небрежнее Эллора застегивала поясную сумку, - Я и так провела здесь уже десять дней. Меня ждут дела. Пожалуйста, поблагодарите господина сенатора Органу от моего имени, когда он спросит обо мне.

- Вы не нашли того, что искали?

- Нет, - кристально честные глаза Эллоры скрестились с темными зрачками пожилого Хранителя, - Увы, мне очень жаль, что пришлось вас беспокоить. Может быть, в другом месте я добуду информацию, которая меня интересует? Вы позаботитесь о дроиде?

- Что? А, вы о С-3ПО? Конечно, не беспокойтесь. Он хорошо мне помогает. Я отправлю его на Корускант по указанному адресу, когда закончу загрузку. Мне было очень приятно работать с вами, - с теплотой закончил альдераанец, вставая из-за стола и пожимая хейле руку.

- Мне тоже. Благодарю вас за все. Прощайте, господин Уиллз!

***

Маленький домик на окраине Тида был почти скрыт цветущими кустами, покрытыми пышными, свисающими до самой земли розетками сиреневых цветов. Кроны двух старых деревьев обнимали остроконечные башенки на крыше домика. Было слышно, как где-то в глубине сада пели птицы.

Узкая зеленая дверь раскрылась, и на пороге показались двое. Лицо девушки было скрыто алой вуалью, просторная красная накидка, в которую она куталась, прятала под собой очаровательную фигурку в алом платье. Ее спутник, одетый в нечто вроде военной формы черного цвета, был скрыт широким белым плащом. Молодой человек приподнял ветки, и девушка проскользнула наружу, оказавшись на посыпанной песком дорожке. Следом за ней из-под низко наклонившихся ветвей дерева выкатился, весело чирикая, маленький толстенький астродроид. За ними показался глубокий старик в длинном темно-синем одеянии.

- Будьте счастливы, - сказал он и широко улыбнулся юноше и девушке.

Падме порывисто откинула вуаль с лица, присела и поцеловала браслет на правой руке служителя. Старик растроганно погладил ее по голове.

- Много лет я работаю Главным регистратором на Набу, но никогда еще я не видел такой счастливой пары, как вы.

- Значит, мы можем рассчитывать на ваше слово? - Анакин Скайуокер сурово взглянул в глаза старцу.

- Я обещал, - твердо сказал старик.

- Спасибо! - Это Падме не утерпела и обняла служителя. Анакин слегка нахмурился, но ничего не сказал. Дроид что-то радостно просвистел, и парень смягчился.

- Может быть, в это страшное время королева сможет сделать счастливой свою планету, если будет счастлива сама. Я выполню условие. Все документы будут хорошо спрятаны.

Анакин потянул Падме за собой. Она помахала рукой регистратору, и молодожены повернули на улицу, дроид покатился следом.

Оказавшись в узком переулочке, где дома стояли так близко друг к другу, что между ними мог пройти только один человек, Анакин сбросил с себя капюшон и горячо обнял свою жену. Р2Д2 тактично отправился вперед, насвистывая что-то с деланным безразличием. Падме прижалась к Анакину всем телом и ответила на объятия долгим поцелуем. Ее рука крепко сжала талисман, висящий у нее на шее.

- Теперь никто не сможет тебя у меня отнять, - прошептал Анакин. Жажда обладания поднималась в нем стеной, глаза горели, и это немного испугало Падме.

- Подожди, - пробормотала она, высвобождаясь, - Здесь нас могут увидеть. Пойдем скорее!

- Пошли! - Ее молодой муж вновь набросил на себя плащ. Молодая королева вновь закуталась в густую вуаль.

- Сколько у нас еще времени? - спросила она, почти задыхаясь. Они бежали слишком быстро, но им действительно нужно спешить, пока обитатели этого квартала еще спали.

- Завтра мне нужно улетать, но впереди еще целый день и целая ночь!

Падме покраснела.

- Я должен выполнить обещание, которое дал одному человеку... Как только появится возможность, я тут же вернусь к тебе на Набу. Или ты прилетишь на Корускант. Я обещаю, у нас там будет дом, настоящий дом! Только для нас двоих!

- Я так хочу этого! Но, как же я смогу бросить Набу?..

- Подожди. Может, все еще изменится. Я верю, что все будет к лучшему, - Анакин притянул ее к себе, - Я люблю тебя, Падме.

- Я тоже, Ани... Я тоже люблю тебя...

***

Сразу, как только корабль вышел из гиперпространства, на экране сенсорной установки показалась планета. Она была маленькой, серовато-зеленой. Ничего особенного. Эллора судорожно сжала штурвал. Сейчас она чувствовала, что должна вести "Сокол" сама, не полагаясь на Силу. Одновременно она скосила глаза, считывая данные с дисплея.

- Дагобах, - сказал навигационный компьютер, - Подходим к избранной орбитальной точке. Начинаем сближение.

Приблизившись, Эллора Вейд увидела, что планета почти вся покрыта густыми облаками. Вечные туманы. Ого, вот это испарения! Но там внизу достаточно кислорода и зелень вон видна в разрывах облаков. Леса. Тропические леса. Неужели, это и есть конец пути?

- Снижение, - приказала она компьютеру, как только Дагобах закрыл собой весь обзорный иллюминатор.

"Сокол" послушно нырнул вниз. Тут же появилась перегрузка, вдавила ее в кресло, отпустила, затем снова вдавила, что было сил. Сенсоры заработали наперекосяк. Пришлось вновь переходить на ручное. Не помогло. Проклятие... В последний момент девушка успела направить нос корабля в самый большой просвет между облаками внизу. Она знала, что это - там. Корабль уже мазнул брюхом по верхушкам деревьев. Из последних сил Эллора отключилась и сосредоточилась на своих ощущениях. Доверилась Силе.

"Сокол" легко приподнялся повыше над землей и плавно опустился на небольшую прогалину, покрытую мхом. Эллора открыла глаза. Теперь Силу не нужно было призывать. Она вся была здесь, мягко пульсировала, как гигантское сердце, обволакивая крохотную планету целиком. Это была Тьма, отпугивающая всех возможных посетителей, всех возможных поселенцев. Но хейла чувствовала, как внутри этой злобной ночи бьется маленькое живое тепло, испуская золотистые лучи торжества и покоя.

Хейла выбралась из корабля. На нее сразу же обрушились приглушенные звуки влажного тропического леса. Где-то рядом в озерце плеснул хвост какой-то рыбки. В вышине громадной лохматой кроны пела странная птица, испуская переливчатые хрупкие трели. Зашевелились кусты на краю поляны. Глаза посмотрели на хейлу, она, в свою очередь, прямо взглянула в них. Глаза погасли, и послышался мягкий топоток. Планета жила своей непрерывной жизнью, не заботясь о том, что на ее поверхности появилось новое существо.

Эллора Вейд заперла корабль и, на всякий случай, набросила на него защитную сетку. Теперь никто из непрошеных местных аборигенов не заберется внутрь без приглашения. А ей пора спешить. Кто знает, сколько еще идти, мрачно подумала она, перешагивая через бесконечные коряги и заросшие влажными мхами пни, продираясь сквозь мокрые высокие травы и колючие кусты. Но если цель достигнута, то теперь дни просто не имеют значения по сравнению с годами, проведенными в поисках дома.

Она шла несколько дней. Точно не знала, сколько, - солнце здесь было тускловатым и выглядывало не с той стороны, с которой по ее расчетам должно было. Она спала по несколько часов в день, вставала, умывалась - вода здесь была везде, и, что самое неприятное, частенько в виде тропического ливня, - съедала кусочек пищевого брикета и шла дальше. Она не знала, куда идет, она шла в ту сторону, куда ее вела Сила.

Приблизительно на седьмой день пути лес изменился, растения поредели. Деревья уже были не такими раскидистыми. Их кроны тоже оплетали многочисленные лианы, но они не были таким колючими и цепкими, как в том месте, где она приземлилась, скорее гибкими и тонкими; они свешивались с деревьев, как веревки. Трава стала еще выше, а под ногами захлюпала болотная жижа. Где-то под вечер Эллора, изможденно вылечивая окончательно разбитые ступни в полуразвалившихся сапогах, обнаружила, что тут что-то неладно. Сила собралась в сверкающий комок, который мерцал в ее переплетениях, как звезда. Это было нечто. Оно находилось совсем рядом. Был ли это конец пути или нет, но стоило осмотреться и проверить. Эллора подошла к краю болотца и вгляделась в сумрак другого берега. Там чернело сгорбленное от времени древнее дерево. Вода из болотца изредка всхлюпывала у его корней. От дерева тянуло холодом. У хейлы побежали по коже мурашки. Она огляделась, натянула сапоги и пристегнула лазерный меч к поясу поближе, чтобы при случае было удобно его выхватить. Болотце она обошла по самому краю, изредка неловко соскальзывая в липкую бурую грязь у самой воды.

Она была права. Все дело в этом самом странном дереве. Оно даже обжигало холодом, даже дотронуться нельзя было до его коры. Эллора пристально рассмотрела отверстие, образованное переплетением черных, как уголь, корней. В нем что-то тихо шуршало, а где-то внутри звонко капала вода. Хейла осторожно прикоснулась к самому толстому корню. Холод пронизал ее руку до костей. Надо привыкать. Что-то, сильное и неумолимое, как слепой инстинкт, гнало ее туда, внутрь.

Осторожно, пытаясь ненадолго приглушить морозное дыхание дерева с помощью Силы, она крепко взялась за корни, опустила ноги внутрь и спрыгнула в пустоту. Внутри было тихо, душно и капала вода. Странно, но внутри дерево было совсем пустым, а отверстие оказалось чем-то вроде входа в пещеру. Ее шаги гулко отдавались в стенах этого импровизированного подземного хода. Сначала она хотела было включить лазерный меч вместо фонаря, но потом решила, что лучше уж положиться на Силу. Сила тут же вернулась к ней, окутав всю внутреннюю поверхность стен золотистым свечением. Хейла глубоко вздохнула и пошла вперед к чернеющему вдалеке темному пятну.

Она прошла уже приличное расстояние, удивляясь, почему подземный ход никак не кончается, а только расширяется все больше и больше, как услышала легкий шорох слева. Привычным движением она плавно развернулась к источнику шума. В руке загудел меч.

Перед ней сиял призрак.

Только так можно было назвать ту прозрачную бледную фигуру, которая возникла перед ней. Высокий мужчина в белых одеждах смотрел на Эллору с выражением удивительного тепла и доброты. Даже став прозрачными, его волосы не потеряли того изумительно яркого оттенка огненной лавы, какой был свойственен им при жизни. Меч выпал у Эллоры из рук и покатился куда-то в темноту. Ноги девушки подкосились.

- Папа, - хрипло шепнула она, чувствуя, что вот-вот упадет.

Фигура мягко улыбнулась и заговорила. Голос шелестел, как листья на ветру.

- Эллора. Я знал, что когда-нибудь ты вернешься сюда. Я знал, что ты сможешь найти это место. Здесь ты в безопасности, ты - дома. Теперь я спокоен за наше будущее. Оно действительно не кончится.

- Папа, - снова прошептала Эллора. По щекам у нее текли слезы. Она нащупала рукой стену и оперлась на нее, - Папа... Как же ты... Что ты здесь...

- Я - твой страж входа, - ответило призрачное видение, - Я ждал тебя много лет. Но теперь ты нашла то, что должна была найти, и я свободен, - Фигура склонилась над девушкой, ослепленной сиянием призрака, - Теперь ты сможешь выполнить свой долг. Ты - последняя хейла. Передаю будущее тебе.

Полы одеяния Рэйзо Вейда заискрились, и призрак стал таять, как лед на солнечном свете. Рука Эллоры, потянувшаяся за отцом прошла сквозь остаточное свечение призрака и встретила только пустоту. Горло девушки, ставшей на минуту ребенком, сдавил комок рыданий.

Но неожиданно земля ушла у нее из-под ног. Целый пласт почвы с грохотом обрушился, увлекая за собой Эллору. Земля сыпалась и сыпалась, просачиваясь ей за воротник, руки соскальзывали с опоры. Ее потащило куда-то вниз и вглубь. Сила вспыхнула перед ней во всей своей яркости бесконечной паутины, и девушка на время потеряла сознание.

Очнулась Эллора от тяжелого пряного запаха цветов и ветерка, играющего с челкой на ее грязном измазанном лбу. Она открыла глаза и огляделась. С изумлением она обнаружила, что сидит на лугу. Вокруг поднималась высокая влажная трава, покрытая утренней росой. Из травы то тут то там выглядывали пестрые пахучие цветы, покачиваясь под ветерком на тонких длинных стебельках. Она встала и увидела, что стоит под деревом, причем, кажется, единственным на лугу - для того дагобахского пейзажа, который она видела с орбиты и все то время, пока сюда добиралась, это было непривычно. Но еще более удивительным было само дерево. На ветки с мелкими круглыми листьями были привязаны сотни узких разноцветных шелковых ленточек. Они мягко колыхались под ветром и, казалось, что-то тихо шептали. Присмотревшись, Эллора заметила, что многие ленточки почти истлели, так давно они были повязаны на дерево.

Разглядев как следует удивительное дерево, Эллора, наконец, заметила, что от него через луг ведет узкая тропка, на первый взгляд, почти заросшая, но, когда она ступила на нее, под ногами оказалось нечто вроде мощеной камнями дорожки. Уже не удивляясь, девушка пошла по ней.

Дорожка повела ее через луг к полуразрушенным ступеням. Поднявшись по ним, Эллора Вейд очутилась перед какой-то странной древней земляной насыпью. Осмотрев холм, она инстинктивно провела рукой по увитой плющом земляной насыпи. И тут холм проснулся. Эллора отшатнулась и увидела, как земля оседает и осыпается с того, что когда-то было огромной дверью. Пыль опустилась на перекрытия и панели изумительного золотого цвета. Вместо ключа или блокирующего механизма хейла увидела высеченный на двери круг с отпечатком ладони. Не колеблясь, он положила свою левую руку на золотой рисунок.

То, что произошло потом, пронеслось вихрем сквозь ее сознание, она только поняла, что Сила вздыбилась где-то в самом дальнем углу ее сознания и подтвердила запрос изнутри. Перед дверями стояла именно хейла. С громким скрежетом поднялась створка.

Золотая лестница, золотой холл. Золотые колонны и уходящие в сумрак высоты золотистые пыльные занавеси. Это было немного похоже на башню Мироку, но здесь была другая культура, корни которой исчезали в такой неизмеримой глубине веков, что от понимания древности собственного сознания у Эллоры Вейд закружилась голова. Она прошла сквозь анфиладу пустых комнат, которые вспыхивали водопадом огней каждый раз, когда она приближалась к очередной двери. Содрогнулись стены и низко, плавно завибрировал пол. Ее окружили воспоминания, которых не было, память сотен живших здесь хейлов за тысячу лет. Золотой город по сравнению с теми глубинами космоса, из которых появились когда-то в этой галактике хейлы, казался новорожденным младенцем, но, рассматривая такие незнакомые, но родные тексты на стенах, легенды и предания хейлов, странные рисунки и узоры на дверях и панелях, непонятные, но полные величайшего смысла, Эллора Вейд была потрясена. Это было так старо и так неизвестно. Здесь не было ощущения времени: прошлое и будущее терялись в бесконечной секунде настоящего. Шепот бесконечного знания, давно забытых снаружи мыслей, но вечно живых и активных здесь, в Золотом Городе хейлов. Не было в шорохе ее шагов ни страха, ни сознания одиночества в пустых галереях, громадных, как целые улицы, ибо здесь царил дух наполненности информацией, вечного присутствия сознания и мудрости. Здесь он был материален. Последняя дверь открылась в необъятное пространство огромного золотого зала. Посредине, в кругу блестящих переплетений проводов, снабженных индикаторными панелями, сияло Нечто. Оно переливалось неизвестными цветами, незнакомыми радуге. Гигантский прозрачный золотой шар, вопль огня, рывок из вечности в вечность...

Голокрон.

Не колеблясь, Эллора шагнула туда, внутрь, в горящую информацией Вселенную знания...

И закричала, когда Сила опустилась сверху сияющим куполом, и миллиарды миллиардов частиц знания обрушились на нее бесконечной болью и страхом прошедших и будущих судеб и смертей...