Тимоти Зан "Видения будущего"

Глава 2

Где-то в самых потаенных уголках сознания вдруг раздалась настойчивая трель; мгновение… и Люк Скайуокер очнулся от гибернационного сна джедаев.

- Так, Арту, - приветствовал он своего робота, сползая с койки и пытаясь привести мысли в порядок. Так… это "Пламя Джейд" - корабль Мары, и летит он в систему Нирауан. Туда, где сама Мара исчезла вот уже почти две недели… - Порядок, я уде проснулся. - закончил Люк, сгибая пальцы рук и ног и пытаясь устранить сухость во рту. - Как там, уже близко?

Робот издал сигнал подтверждения, пока Люк натягивал сапоги, сигнал, который повторился со стороны кокпита. Собственный навигационный робот Мары модели V-1, тот, что пилотировал корабль даже после встречи с Люком и Арту у Дурууна, до сих пор отказывался допустить кого-либо из них до управления.

Теперь же, этой сверхпредусмотрительности преданного робота пришел конец.

- Арту, двигай в причальное гнездо и удостоверься, что Х-образный готов к полету, - Люк отдал распоряжения и сам направился в кокпит, - Нам пора на планету.

Через минуту он уже сидел в кресле пилота "Пламени", знакомя себя с расположением экранов и органов управления. V-1, возможно узнав достаточно знакомое после долгого общения с хозяйкой выражение лица Люка, решил не вмешиваться.

- Приготовились, - сказал Люк роботу, одновременно положив руки на рычаги. Таймер добежал до нуля, и Люк толкнул вперед рычаг управления гипердрайвом. Звездные линии вспыхнули и превратились в точки. Они прибыли на место.

V-1 тихо свистнул.

- Да, мы на месте, - подтвердил Люк, глядя на далекое солнце, его крохотный красноватый диск выглядел холодным и отдаленным. Сама же планета - Нирауан - вообще находилась вне поля зрения. - Мы ищем вторую от звезды планету. Можешь сообщить данные по ней?

V-1 передал подтверждение, и дисплеи навигационного компьютера очнулись ото сна.

- Вижу, - подтвердил Люк, перепроверяя показания систем. Довольно таки далековато…

Как, впрочем, он и планировал. "Пламя" нес впечатляющий комплект систем защиты и вооружений, но начинать спасательную операцию, стреляя изо всех орудий, вряд ли оказало бы Маре какую-либо помощь, вне зависимости от ее теперешнего состояния. План держался на двух вещах: секретности и скрытности, что означало - оставить "Пламя" на орбите, пока они с Арту сядут на планету в "иксе".

Люк вызвал причальное гнездо.

- Арту, как там у тебя дела?

Послышалась трель, означавшая положительный ответ.

- Хорошо, - Люк вернулся к навигационному компьютеру. До планеты, как он предположил, было не менее семи часов полета в истребителе без гипердрайва. Долго, если учесть тесный кокпит и тяжкие мысли о Маре; а кроме того, любой такой полет сразу выдаст тем, кто сидит внизу, точное местоположение "Пламени".

К счастью, был еще один способ.

- Рассчитай два прыжка, - обратился Люк к Арту, одновременно запуская системы автоматического ответного огня, имевшиеся на борту "Пламени". - Не более пяти минут каждый, мы же не хотим затратить лишнее время, не так ли?

Арту принял приказ и приступил к работе.

- Теперь с тобой, - обратился Люк к V-1. - Тебе все понятно? - Люк запустил двигатели и привел корабль в движение. Впереди обнаружилась небольшая и очень удачно двигающаяся группа астероидов и образующая великолепное место, где можно было бы спрятать корабль. - Я намереваюсь оставить корабль внутри астероидной зоны, а тебе остается просто сидеть и стараться изображать еще один такой камень размером побольше, понял?

Робот издал нечто вроде неохотного согласия.

- Вот и славно, - ответил Люк, вводя корабль в проход между камней. Один из них, размером с шокбольный мяч, слегка задел корпус корабля, и Люк непроизвольно поморщился. "Пламя" составлял большую и важнейшую часть того, чем владела Мара, и она всегда берегла свой корабль, наверное даже больше чем ее V-1. И если он - Люк - чего доброго, помнет или даже просто поцарапает корпус, это грозит пожизненным выслушиванием истории его появления на свет.

Люк завершил серию сложных маневров с преувеличенной точностью и сумел довести корабль до нужной точки без дополнительных столкновений.

- Все, прибыли, - Люк отцепил привязные ремни и передал управление роботу. - Ты получил наши коды, мы будем передавать сигнал о своем местоположении, так что ты нас не потеряешь. Что-нибудь еще?.. Так, не стреляй из орудий, пока по тебе не начнут стрелять. По крайней мере пока мы там не разберемся, что же все-таки происходит?

Через две минуты, не сводя тревожного взгляда с кучи болтающихся в пространстве камней, он вывел свой "икс" из причального порта "Пламени" и вышел в открытое пространство. Арту уже просчитал курс, и они прыгнули в гиперпространство первый раз.

Люк велел просчитать прыжки не длиннее пяти минут, и робот выполнил все буквально. Ровно через две минуты, согласно указаниям Арту, Люк вывел истребитель из гиперпространства, развернул в нужном направлении и вновь прыгнул. Еще две минуты, и они были на месте.

Арту тихо пискнул.

- Да, все верно, - подтвердил Люк, взирая на возникшую в пространстве прямо перед ними темную планету. - Точно так, как на картинках со "Звездного льда".

И где-то там внизу была Мара. Без средств связи, может быть ранена или захвачена в плен…

Или убита…

Загнав нехорошие мысли подальше в подсознание, Люк погрузился в поле Силы. Мара? Ты слышишь меня?

Нет ответа.

Арту подозрительно завозился.

- Я не чувствую ее, - признал Люк. - Но это пока еще ничего не означает. Мы все еще очень далеко, и она может быть просто не настолько сильна, чтобы так далеко бросать мысль. Или же она просто спит, что вероятно сокращает радиус ее восприятия.

Робот не ответил. Но его мысли вовсе не были загадкой для Люка, они шли параллельно его собственным.

Оставалось еще то видение, что было у него три с половиной недели назад в медицинском центре на Тирфоне. Образ Мары, безжизненно плывущей в большой луже воды.

- Так или иначе, пока еще рано волноваться, - заметил Люк, отправляя висевший перед глазами образ вслед за мыслями подальше. - Давай начинай пассивное сканирование - ничего, что могло бы спровоцировать их защиту. Или точнее, ничего, на что могли бы среагировать наши собственные системы, допуская, что у них, вероятно, аналогичные.

Прошло подтверждение, и вслед за ним новый вопрос побежал по внутреннему дисплею на пульте управления.

- Мы пойдет по тому же маршруту, что и она. Вдоль каньона, и до самой пещеры, там, где она исчезла. А когда прибудем на место, влетим внутрь на истребителе и посмотрим, что из этого выйдет.

Арту подтвердил, несколько неохотно, что принял новые сведения. Бросив взгляд на курсовую запись, предоставленную Талоном Каррдом, Люк направил "икс" к планете, мысленно желая, чтобы с ним здесь была Лея. Если те создания, с которыми Мара успела "познакомиться", были хоть немного разумны, одного опыта джедая без дипломатических навыков могло и не хватить. Как раз то, чем владел Лея, в отличие от него самого.

Люк поморщился. С другой стороны, весьма вероятно, что им там не очень понравилась вся эта затея: что он исчез никого не предупредив, не говоря уже о том, чтобы утащить с собой Лею. Нет, ее способности дипломата были куда нужнее там - в Новой Республике.

Какие способности потребуются от него здесь, он так или иначе скоро узнает.

Они все еще были далеко от места, где чувствовалась бы планетная атмосфера, когда локаторы зафиксировали два корабля незнакомой конструкции, поднявшихся с поверхности курсом не перехват.

- Мнда… секретность и скрытность. Куда уж дальше… - пробурчал Люк, изучая данные по кораблям противника. Очень похоже на то, что они с Арту уже видели, пока летели с балы пиратов Каврилу, недалеко от пояса астероидов системы Каурона.

Тогда, впрочем, неопознанный корабль успел улизнуть до того, как удалось разглядеть его в подробностях. Сейчас же, когда пара перехватчиков открыто шла на перехват, Люк получил подтверждение того, что первое впечатление всегда правильно. Приблизительно в три раза больше его "икса", они являли собой странное но, в то же время, художественное сочетание неизвестной технологии и отголосков столь знакомого дизайна СИД-истребителей. В нижней части кораблей располагались затемненные фонари кабины, через которые едва проглядывали контуры шлемов, выполненных в имперском стиле.

Арту опасливо заверещал.

- Тихо, - предупредил Люк, - Пока еще ничего не ясно, связаны ли они с Империей или нет. Может быть они просто нашли где-нибудь старый имперский истребитель и позаимствовали детали оттуда?..

Арту выразил свое, несколько отличное мнение на поднятый вопрос.

- Ладно, может быть и так, - согласился Люк, косясь на приближающиеся корабли. Через минуту они оба встали на параллельный курс выше "икса" и развернулись, взяв его в клещи. - Что там с их вооружением?

Робот подтвердил готовность, передав на экран схематические развертки. Перехватчики были весьма неплохо вооружены…

- Великолепно! - фыркнул Люк, одновременно погружаясь в Силу и стараясь прочувствовать ситуацию. Но все, что ему удалось понять, это лишь эмоциональные подложки трех индивидуумов на каждом из кораблей. Незнакомые сознания, полные чуждых мыслей, и никаких зацепок, на основании которых можно что-то предполагать.

С другой стороны, то как они встали на курс, больше походило на сопровождение в составе эскорта, чем на предупреждение об атаке. И наконец, собственное чувство опасности Люка ничего не говорило о близкой опасности. На данный момент, он был в относительной безопасности.

Пришло время изобразить доброжелательность.

- Посмотрим, сумеем ли мы их разговорить, - Люк потянулся к коммуникатору. Но чужаки его опередили.

- Ка'ша'ма'ти орфк'ралан? - раздался в динамике удивительно мелодичный голос. - Кра'мирал сумт тара'клисо мор Митт'рау'нуруодо сурпра'син'зиск мор'кор'лае… - тут Люк почувствовал неприятную тяжесть в животе. - Арту?…

Робот издал нечто вроде взволнованного согласия: точно, та же самая передача, что была принята на борту "Случайного приобретения" Бустера Террика. Та сама передача, которая по утверждению Мары, содержала в себе малоизвестное полное имя Трауна.

Скривившись, Люк включил передатчик.

- Говорит корабль Новой Республики АА-589, - представился Люк, ясно понимая, что если чужаки не говорят на общем языке, ему это мало поможет. Все равно лучше, чем просто сидеть и игнорировать все и вся. - Я ищу своего друга, который возможно, потерпел аварию на этой планете.

На канале связи возникла пауза. Глядя из кокпита истребителя, Люк заметил, или ему показалось, что оба перехватчика чуть-чуть приблизились к нему

- Корабль Новой Республики, - послышался голос, говоривший на весьма разборчивом диалекте. - Следуйте за нами до поверхности. Не отклоняйтесь от маршрута, иначе будете уничтожены.

- Понял, - ответил им Люк. Щелчок в динамике; и неожиданно оба перехватчика буквально рухнули вниз к планете. Люк был к этому готов, быстро заняв свое место в импровизированном строю. - Выпендриваются, - фыркнул он себе под нос, переводя дыхание.

Но успокаиваться не стоило. Через мгновение оба чужака резко рванули в сторону, на этот раз немного вверх и резко заложили правый вираж. Арту заверещал, когда корабль по левому борту оказался слишком близко над ним, тон его протеста резко повысился, когда Люк в ответ резко отвернул, чтобы выдержать позицию. Он едва успел занять свое место в центре, когда эскорт снова решил сманеврировать, на этот раз влево.

Арту застрекотал.

- Понятия не имею, - ответил Люк, вновь занимая свое место. - Может у них здесь есть какая-то система безопасности, которая требует специального прохода, если в Ваши намерения не входит испариться. Вроде той, что была у пиратов на их астероидах, не забыл?

Ответ тут же появился на дисплее: согласно бортжурналу "Звездного льда" Мара спускалась на планету без каких бы то ни было особых маневров. - Может быть они как раз и установили такую систему, в ответ на ее проникновение. Или мы просто спускаемся с другой стороны планеты. Мы ведь еще не успели получить географическую привязку.

Арту опять подал голос.

- Или они просто ищут повод открыть по нам огонь, - мрачно согласился Люк. - Но тогда, зачем им вообще повод? Не понятно…

Чужаки предприняли еще три попытки стряхнуть Люка по пути вниз, но тот в свою очередь не имел больших проблем удерживаться между ними. Но по достижению верхних слоев атмосферы, они явно устали от этой игры и направились точно в сторону западной части горизонта. Люк оставался в строю, стараясь разделить свое внимание между кораблями и поверхностью планеты, заодно привлекая на помощь Силу в поисках неведомых опасностей.

Они спускались уже около двадцати минут, и Арту уже успел произвести топографическую привязку рельефа к записям в журнале "Звездного льда", когда Люк вновь почувствовал знакомое напряжение.

- Арту, у нас проблемы. Не знаю еще, какого рода, но проблемы точно есть… Сообщи общую ситуацию.

Люк пробежал глазами данные по состоянию вокруг. Локаторы "икса" не зарегистрировали появления каких-либо новых объектов в атмосфере или ближнем космосе, не уловили ни малейших изменений в картине излучения кораблей-перехватчиков или в их системах вооружений, что могло бы указывать на готовность к атаке. Также все системы истребителя работали нормально.

- Как далеко до той крепости, о которой говорила Мара?

Арту сообщил: менее пятнадцати минут при полете с такой скоростью.

- Что-то произойдет через минут десять, я полагаю. Будь готов. - сделав глубокий вдох и положив руки на рычаги, Люк полностью расслабился и погрузился в поле Силы.

Ни находились уже в шести минутах полета от крепости, и вдали уже показался каньон, по которому в том же направлении летела Мара, когда все и произошло. Оба корабля-перехватчика абсолютно синхронно произвели тормозные импульсы передними дюзами, перейдя из положения эскорта в позицию для атаки, и оказались позади "икса", резко снизив скорость.

И тут же из скрытых позади кокпита орудий выплеснулось синее пламя.

Но цели оно не достигло. За мгновение до выстрела, Люк перехватил еле заметное возмущение в силе, и к моменту атаки успел рвануть свой истребитель резко вверх, скабрировав в мертвую петлю назад. Подобный маневр должен был привести его в позицию позади кораблей противника, наиболее удобную для атаки.

Так, по крайней мере должно было бы случиться в обычном бою. Но на сегодня у Люка были совсем иные планы. Вместо того, чтобы встать позади "эскорта", он задержал свое пикирование еще на пару секунд. Наконец, в последний момент, он завернул истребитель в тугую бочку, от которой его желудок чуть не вывернулся на изнанку. И уже через мгновение они летели на предельно низкой высоте параллельно поверхности планеты перпендикулярно первоначальному направлению.

- Чем они там занимаются? - спросил Люк, не рискуя отрывать взгляда от окружающего ландшафта.

Предупредительный визг Арту и неожиданное напряжение в Силе были ему ответом. Сзади пришел очередной залп синего огня, большинство которого прошло далеко, не несколько вспышек поглотились кормовым щитом.

- Подкрепление?

Арту ответил отрицательно. Интересно. Весьма неплохие корабли и их экипажи, похоже, знают свое дело. В схватке двое против одного Люк не мог себе позволить расслабиться. Особенно если…

Арту пробибикал срочный запрос.

- Нет, оставь орудийные плоскости так как есть. Мы не будем открывать ответный огонь.

Арту разочарованно свистнул.

- Почему? Потому что мы не знаем кто они такие, и что они тут делают, - ответил Люк, измерив взглядом пространство впереди. Недалеко от каньона Мары, равнина вдруг превратилась в поле изломанных и островерхих гранитных стен и обрывов со множеством извилистых трещин. - Я вовсе не хочу кого-нибудь тут убивать пока хотя бы не узнаю, кто или что они такие.

Арту собрался было возразить, но его визг утонул в шуме очередного попадания: вражеский выстрел содрал покрытие правой орудийной плоскости.

- Не волнуйся, мы почти приехали, - успокоил его Люк, позволив себе посмотреть на технический монитор. Серьезных повреждений нет, но это не продлится долго, когда противник сумеет приблизиться.

Засим, лучшее что он мог сделать, не допустить сближения.

Позади него раздался подозрительный свист Арту.

- Именно это мы сейчас и сделаем, - подтвердил его опасения Люк. Они уже почти достигли горного района, и он как раз заметил подходящий разлом по левому борту. - Успокойся, это ничуть не хуже того, что мы неоднократно проделывали раньше, - добавил Люк, направив нос истребителя к разлому. - В любом случае, нам ничего другого не оставалось. Подожди, вот мы и прибыли.

Каньон Беггара на родном Татуине представлял собой сложное, но весьма знакомое препятствие, полное острых углов, резких виражей, крутых подъемов и спусков. Канал по периметру "Звезды смерти" был куда прямее, но это маленькое удобство с лихвой компенсировали многочисленные турболазеры, а СИД-истребители поддержки не давали скучать. Здесь же на Нирауане, каньоны и обрывы подняли планку еще выше, добавив непредсказуемость поворотов и тупиков, переменные ширину и высоту проходов, лавины камней и свисающие лианы…

Недавно призванный на Явине рекрут, вероятно, сумел бы оценить этот риск. Даже зеленый парнишка с Татуина дважды подумал бы, прежде чем лезть в незнакомый лабиринт на таких скоростях. Но опытный джедай, кем сейчас был Люк, знал, что это не составит ему труда.

По большей степени так и оказалось. Корабль легко прошел первые повороты благодаря навыкам пилотирования, помощи со стороны Силы и собственным характеристикам курсовой маневренности, присущим конструкции "икса", что позволило далеко оторваться от преследователей. Люк проскочил открытую долину, отвернул в сторону еще одного каньона…

… и едва не потерял управление, когда голубой огонь зацепил левый борт фюзеляжа.

- Все в порядке, Арту, - сообщил Люк, чувствуя некоторую досаду, когда истребитель, вновь выровнявшись, оказался в относительной безопасности в очередном разломе. Такое иногда случалось и раньше: стоило сфокусировать внимание, да и саму Силу, слишком точно на одном, и это ослепляло его по другим вещам, вне его конуса внимания. Очевидно, по крайней мере один из пилотов противника оказался достаточно умным, чтобы прервать беспредметную погоню и просто лететь над лабиринтом и ждать, пока преследуемая цель сама не покажется.

Но ставка на это не сработала, рельеф местности благосклонно помогал, и Люк не собирался повторять своих ошибок. "Икс" проскочил еще одну долину, поменьше первой, и вошел в очередной разлом. Оставив Силу управлять руками, Люк принялся изучать стены и утесы вокруг, ища подходящее место…

И наконец нашел. По обе стороны от истребителя возвышались отвесные стены, наклоняясь друг к другу выше линии полета, пока между ними не оставался совсем узкий участок дневного света. Там и сям попадались грязно-серые спутанные заросли, растущие прямо на камнях, иногда разбавляемые чисто коричневыми кустарниками и низенькими деревцами, покрывающими низ каньона. Впереди и позади него, каньон резко закруглялся, оставив самый центр как некий пузырь, окруженный со всех сторон камнем.

Идеальное место, чтобы сойти на землю.

Арту не издал ни единого звука, пока Люк разворачивал истребитель на 180 градусов в классическом пиратском маневре. Вероятно, так решил про себя Люк, управляя тягой, что маленький робот был слишком занят поисками средств к спасению. "Икс" решил поболтаться из стороны в сторону несколько секунд, и Люку пришлось приложить максимум усилий, чтобы не выпустить корабль из под контроля. Полет замедлился, и стены каньона бежали назад уже не так быстро. Люк отключил маршевый двигатель и запустил гравиторы. Обратное ускорение, ранее прижавшее его к подушкам кресла, исчезло; Люк развернул корабль еще раз и бросил быстрый взгляд по сторонам. Прямо впереди, рядом с дном высохшего озера на дне каньона росла пара приземистых ветвистых деревьев, их стволы как раз находились на подходящем расстоянии друг от друга. Окончательно затормозив, Люк опустил нос истребителя и точно вписался между стволами.

- На месте, - объявил Люк, завершая процедуру посадки и отключая гравиторы. - Все было не так уж страшно, не так ли?

Сзади раздался слабый неустойчивый свист. Очевидно, голос Арту еще не до конца вернулся к своему хозяину.

Слегка улыбнувшись, Люк открыл фонарь, поморщившись от высоких звуков, издаваемых множеством шипастых листьев, царапающих бронестекло, и наконец снял шлем и перчатки.

Воздух снаружи слегка отдавал болотом. Целую минуту Люк вслушивался, усилив свой слух Силой, в поисках возможных преследователей. Ничего не было слышно, кроме обычных звуков крыльев, рассекающих заросли, и отдаленного стрекотания неизвестных пернатых или насекомых.

- Думаю, мы от них оторвались. По крайней мере, пока. Ты уже установил наше местонахождение?

Арту бибикнул, все еще не выйдя до конца из ступора, и на экране появилась карта.

Люк некоторое время ее изучал: не слишком плохо, но и не очень хорошо. Они находились не более чем в десяти километрах от пещеры Мары, но большая часть пути состояла из таких же узких разломов и каменных стен, вроде тех, через которые они недавно пролетали. Не менее дня пути, вероятно два, а может быть и все три.

С другой стороны, сам рельеф давал им некоторое прикрытие, даже сверх того, что они могли бы желать. Выходило так на так.

Впрочем, и это им бы не помогло, если неприятель найдет их еще до того, как они начнут свое путешествие.

- Выходим, - сказал Люк, спускаясь из кабины на землю. Все попытки избежать знакомства с острыми листьями увенчались успехом лишь частично, но к счастью, только два шипа прокололи кожу до крови. - Давай, разберем аварийный набор и уберемся отсюда.

Всего несколько минут потребовалось, чтобы извлечь камуфляжную сеть, которую предусмотрительный Каррд вложил в аварийный комплект, и аккуратно натянуть ее над истребителем. Затем, в целях предосторожности, Люк срезал мечом несколько небольших кустарников и ветвей деревьев и разбросал их сверху. Выглядело все это не очень художественно, особенно с близкого расстояния, но это было лучшее, что он смог придумать и исполнить, учитывая острую нехватку времени.

Люди Каррда собрали и упаковали в его "икс" неплохой аварийный набор, пока сам Люк занимался оформлением документов на вылет с Сиджансиджа. Как он и ожида, после стольких лет знакомства с полулегальной организацией Каррда, все оказалось на высшем уровне. Разделенный на два независимых рюкзака, набор включал в себя продовольствие, систему очистки воды и заранее наполненные фляги, аптечку, фонари, приличной длины веревку, запасной бластер, полевую палатку с матрацем, и, на закуску, некоторое количество ручных гранат с кратковременными замедлителями.

- Удивительно, как они не попытались засунуть сюда аэроцикл, - простонал Люк, на пробу одевая на спину один из рюкзаков. Хоть и достаточно тяжелый, но аккуратно уложенный и правильно сбалансированный. Можно нести. - Второй рюкзак, боюсь, придется здесь оставить. Ты готов немного полазать по горам?

Арту вопросительно застрекотал, его верхняя часть корпуса начала вращаться, глаз осмотрел сперва одну сторону каньона, затем другую.

- Нет, думаю, они как раз ожидают от нас, что мы там появимся. - Люк указал на одну из нависающих стен. - А мы пойдем здесь.

Робот вновь покрутил головой, недовольно посвистывая, и откатился немного назад, чтобы получше рассмотреть предложенный маршрут.

- Остынь, нам не придется лезть до самой вершины. Видишь, разрыв примерно на две трети высоты? Если я правильно помню картинки аэросъемки, он должен вести прямо к проходу на самый верх.

Несчастный Арту еще раз покрутил головой вправо-влево, намекая на самый простой выход.

- Нет, мы не можем так идти, - строго заметил Люк. - И у нас больше нет времени препираться. Даже если их корабли и не смогут сюда прорваться, у их владельцев может оказаться и другой транспорт внутри крепости. Или они просто придут сюда пешком. Хочешь подождать их здесь?

Робот ответил весьма выразительно на это предложение. Развернувшись, он покатился через промоину прямо к той части стены, где много выше расположилась расселина, на которую так надеялся Люк.

Улыбнувшись, Люк поудобнее разместил на плечах рюкзак. Затем, призвав на помощь Силу, он поднял Арту достаточно высоко над ковром из растений и сам направился к стене.

* * *

Вскоре выяснилось, что стена только выглядела пугающе неприступной. Она оказалось хотя и достаточно крутой, но вовсе не отвесной, как это казалось с подножья каньона. Повсеместно попадались очень удобные опоры для рук и ног, вся поверхность стены была как бы нарезана узкими полочками и маленькими выбоинами. Так же свою роль сыграли кустарник и лианы, обеспечивая дополнительные опоры.

Единственной проблемой оставался Арту, но даже ее удалось быстро разрешить, установив более-менее удобную процедуру перемещения. Найдя достаточно надежное место встать, Люк с помощью Силы поднимал робота на очередной уступ или подходящую пару выбоин, и, придерживая на месте, обматывал веревками, прикрепляя его к ближайшему кустарнику, затем продолжал восхождение, снова поднимал робота, и все повторялось сначала.

Арту не имел никаких возражений по процедуре подъема. Ближе к середине он вообще прекратил всякие жалобы.

Они уже почти добрались до разлома, когда Люк, уже добравшись до места, где в очередной раз оставил Арту, вдруг услышал тонкий голосок.

Люк остановился, одной рукой продолжая держаться за толстую шишковатую лиану, и вслушался. Но не услышал ничего нового, кроме ставшего уже привычным стрекотания насекомых. Тогда Люк мысленно пробежал по всем известным ему упражнениям, признанным усилить восприятие, но и тогда, все что он добился, это более громкие и разнообразные звуки растительной и животной жизни. Голос же, который ему послышался ранее, больше не появлялся.

Вдруг сверху послышался громкий визг: это Арту тихо свистнул, не зная о усилении слуха Люка.

- Послышалось что-то, - пробормотал Люк, слыша, как слова отдаются в голове. Он поспешно привел слух обратно в нормальное состояние. - Как будто чей-то голос…

Арту удивленно застрекотал, прерывая Люка.

- Что там такое? - спросил тот, оборачиваясь. Робот смотрел вниз по склону каньона; Люк проследил за его взглядом…

И замер. В трех метрах от них на остроконечных листьях сидело маленькое гладкокрылое существо серо-коричневого цвета.

И наблюдало за ними.

- Спокойнее, - успокоил Люк Арту, пользуясь моментом, чтобы получше рассмотреть пришельца. Около тридцати сантиметров от хохолка до когтей, с гладкой блестящей шкурой. Сложенные крылья выглядели похоже, хотя об их размахе судить было невозможно, и они слегка возвышались над тем, что Люк мысленно окрестил плечевым горбом. Голова была пропорциональна, обтекаемой формы, с парой темных глаз, расположенных под кожистыми складками, и двумя горизонтальными щелями под ними. Верхняя щель подрагивала в четком ритме дыхания, нижняя - была плотно сжата. Пара коленчатых с растопыренными когтями ног цеплялась за растение, служащее существу опорой, и явно ни в коей мере не была озабочена воздействием острых шипов. В общем, это существо являло собой достойный коктейль минока и мактира-богомола. Люк отметил про себя, проверить в последствии их родство с кем-либо из этих видов.

Арту вновь запищал, на этот раз озабоченно.

- Не думаю, что это намеревается причинить нам неприятности, - заверил его Люк, не отрывая взгляда от неизвестного существа. - Я вообще не ощущаю опасности, которая могла бы исходить от него. Вообще-то мы немного великоваты на роль обеда для кого-либо таких размеров.

Если кончено, они не предпочитают охотиться целыми стаями. Не отрывая взгляд от новоявленного хозяина этих мест, Люк погрузился в Силу, стараясь установить, есть ли по близости другие представители этого племени. Как оказалось, есть и не мало, впрочем, все они были достаточно далеко…

Нижняя щель на лице существа вдруг открылась, являя свету две линии мелких, но очень острых зубов, и издала громкое чирикание.

- Кто ты такой?

Пораженный Люк уставился на неожиданного собеседника. Именно тот голос, который ему ранее послышался, но куда более ясный и разборчивый. Но реально ли все происходящее?..

- Что? - ответил Люк вопросом на вопрос.

- Кто ты такой? - вновь прощебетало создание.

Нет никаких сомнений: говорил именно этот крохотный житель каньона.

Точнее, не говорил. Не совсем говорил. Но как же тогда Люк его понял?..

Вдруг все стало на свои места.

- Я Люк Скайуокер, - представился Люк, одновременно пытаясь связаться с существом через Силу. - Рыцарь-джедай Новой Республики. А кто ты?

Неожиданный собеседник издал очередную серию коротких чириканий.

- Зачем ты здесь, Рыцарь-джедай Идущий-по-небу?

- Я ищу своего друга, - ответил Люк. Его догадка подтвердилась: хотя он и не смог понять сам "птичий" язык, но смог четко уловить смысл сказанного непосредственно из сознания существа. Из его собственного опыта следовало, что подобная удача была весьма редким делом, и что данный факт показывал, что раса этого существа в некоторой степени чувствительна к Силе. - Она приземлилась недалеко от сюда около двух недель назад и с тех пор больше не объявлялась. Ты случайно не знаешь, где она может быть?

Собеседник не то испугался, не то просто подался назад, потом прираскрыл крылья и вновь расположил их за спиной. Снова заверещал:

- Кто твой друг?

- Ее зовут Мара Джейд.

- Она тоже рыцарь-джедай?

- В некотором роде, - уклончиво ответил Люк. Мара иногда объявлялась в его Академии Джедаев последние восемь лет, но никогда не задерживалась достаточно долго чтобы завершить свое обучение. Иногда у Люка возникали некоторые сомнения в том, начинала ли она его вообще? - Ты знаешь, где ее можно найти?

Крылья снова взвились, и раздалось очередное чирикание.

- Мне ничего не известно.

- Неужели? - Люк позволил своему голосу немного охладеть. Здесь ему даже не понадобилось прибегать к Силе: ему доводилось наблюдать, как Джайна, Джасен и Анакин также неоднократно пытались скрыть знание собственной вины. - А ты разве не знаешь, что джедай всегда может распознать чью-либо ложь?

Сзади раздалось громкое требовательное чирикание.

- Оставь этого юнца в покое.

Люк обернулся на звук. По другую сторону стены на ветвях кустарника и на камнях восседало три уже знакомые фигуры. Каждый был раза в два побольше первого существа, но даже несмотря на разницу в размерах, четко было видно кто ребенок, а кто взрослая особь.

- Прошу прощения, - извинился Люк. - Я вовсе не намеревался испугать его. Возможно Вы сумеете помочь мне в поисках моего друга?

Один из новоприбывших расправил крылья и перепрыгнул-перелетел на ближайший к Люку кустарник, при этом он вертел головой как бы пытаясь рассмотреть Люка раздельно левым и правым глазом.

- Ты не такой, как все остальные. Кто ты такой, тогда?

- Мне кажется, Вы и так знаете, - рискнул на удачу предположить Люк. - Почему Вы сами не хотите сначала представиться?

Собеседник слегка задумался.

- Я - Охотник-за-ветрами. Я торгуюсь от имени гнезд Ком-Кае.

- От имени Новой Республики, приветствую тебя Охотник-за-ветрами, - торжественно ответил Люк. - Я полагаю, Вы знаете о Новой Республике?

Старейшина Ком-Кае взмахнул своими крыльями точно также, как и молодой член его племени ранее.

- Доводилось слышать. И что же Новая Республика от нас хочет?

- Полагаю, это зависит от того, кем Вы хотите стать. Но в принципе, все это - дело дипломатов и торговцев. Я же всего лишь хочу помочь своему другу.

Охотник-за-ветрами зачирикал со всей определенностью.

- Мы ничего не знаем о чужаках.

- Но мы же знаем, - прочирикал молодой Ком-Кае позади Люка. - Ком-Джа говорили, что…

Охотник-за-ветрами резко прервал его.

- Не тебя ли называют Идущий-за-глупостью? - поинтересовался он, прозрачно намекая. - Помолчи!

- Возможно, Вы несколько подзабыли, - дипломатично вмешался Люк. - Торгующийся от имени гнезда, несомненно, имеет много дел, требующих его внимания.

Охотник-за-ветрами взмахнул крыльями.

- Все что происходит вне моего гнездовья ни в коей мере нас не касается. Отправляйся к другому гнездовью Ком-Кае или Ком-Джа, если конечно посмеешь. Может быть они помогут тебе.

- Хорошо. Вы меня не проводите?

- Они вне нашего гнездовья. Их дела нас не касаются.

- Ясно, - ответил Люк. - Скажи мне, Охотник-за-ветрами, у тебя когда-нибудь попадал в беду друг?

Ком-Кае расправил крылья, также поступили и два его сопровождающих.

- Переговоры окончены. Юнец, следуй за нами.

Вождь слетел с насиженного места и спланировал на дно каньона на расправленных крыльях, сопровождаемый обоими напарниками. Обернувшись, Люк увидел, как молодой Ком-Кае последовал за своими старейшинами.

Арту презрительно застрекотал.

- Не стоит слишком на них пенять, - вздохнул Люк. - Может быть они связаны культурными или политическими ограничениями, о которых мы просто не подозреваем.

Люк продолжил восхождение.

- Или они просто бояться оказаться замешанными в не сое дело. Нам не раз приходилось видеть подобное поведение за все годы, что мы вместе.

Наконец, после пяти минут карабканья и переноски они достигли разлома. Люк оказался прав: брешь в стене шла до самой вершины под углом, значительно облегчавшем дальнейшее путешествие и в то же время, оставлявшим им некоторое укрытие из деревьев.

- Великолепно, - Люк прислонился к стене разлома. - Давай, доберемся до вершины и посмотрим, куда идти дальше. - Собрав веревку, Люк начал было сматывать ее…

Как вдруг Арту пронзительно заверещал.

- Что еще случилось? - поинтересовался Люк, инстинктивно схватившись за свой меч. Он не увидел и не почувствовал ничего, что могло представлять опасность. - Арту, что это было? - Люк посмотрел на робота.

Тот смотрел прямо вниз, на долину, через которую они прилетели сюда, издавая печальные звуки. Нахмурившись, Люк проследил за его взглядом…

Как вдруг у него перехватило дыхание. Внизу, там где они оставили свой корабль - Х-образный истребитель, больше ничего не было.

- Нет! - выдохнул Люк, тяжко взирая на коричневые и серые пятна далеко внизу. Вначале он решил, что его примитивная маскировка оказалась куда лучше, чем он полагал в начале и что истребитель все еще на месте. Но после минуты тщательных поисков с усиленным по методике джедаев зрением, эту версию пришлось отбросить.

Корабль испарился.

Арту тревожно застрекотал.

- Все в порядке, - повторял Люк вслух. - Все в полном порядке…

И к своему глубокому удивлению, Люк обнаружил, что ему действительно все равно. Исчезновение корабля оставалось крайне неприятным и досадным делом, но что весьма странно, он не чувствовал никакой опасности или страха, которые должны были бы сопровождать подобное происшествие. Ничего, даже сколь-нибудь серьезной озабоченности, несмотря на то, что потеря корабля лишала их возможности быстро убраться с планеты, если таковое потребуется.

Подсказка со стороны Силы? Чувство того, что "икс" был всего лишь куда-то перенесен, а не потерян безвозвратно?

К сожалению, он пришел к выводу, что это мог быть и намек на нечто другое. Что потеря корабля уже никак не отразится на результате экспедиции, что он так или иначе живым отсюда не уйдет.

Сам собой возник перед ним образ Йоды: старый мастер-джедай устало вздохнул, в последний раз укладываясь на свою кровать. Люк припомнил, как его самого скрутило осознание слабости Йоды, припомнил точно свои слова, когда он просил его не умирать. "Силен я в Силе", - мягко выговаривал Йода своему ученику, - "Но не настолько силен. Сумерки сгустились надо мной, и ночь скоро придет. Такова природа вещей… природа Силы".

Люк глубоко вздохнул. Оби-Ван погиб, Йода умер, и когда-то придет его очередь ступить на эту дорогу. И если последнее путешествие должно начаться здесь и сейчас, пусть будет так. Он - джедай, и он пойдет по ней сам.

А пока, причина, по которой он попал сюда, ничуть не изменилась.

- Сейчас мы уже ничего не сможем предпринять, - сказал он Арту и вернулся к прерванному занятию, заканчивая сматывать веревку. - Идем на самый верх и посмотрим, что делать дальше.

Немного выше раздалось тихое чирикание.

- Есть лучше пути наверх.

Люк посмотрел вверх. Юный Ком-Кае вновь оказался перед ними, паря на восходящем потоке воздуха и рассматривая их.

- Хочешь нам помочь? - спросил Люк.

Ком-Кае неуловимо развернул крыло, и изменившееся давление плавно перенесло его на поверхность стены недалеко от Люка. Он вцепился крепкими когтями в какое-то растение и сложил крылья за спиной.

- Я помогу тебе. Ком-Джа говорили, что появился какой-то чужак, и что он находится у них. Я проведу тебя туда.

- Спасибо, - поблагодарил его Люк, размышляя, стоит ли сейчас спрашивать о пропавшем корабле. Но учитывая прежние капризы, присущие племени Ком-Кае, пожалуй, стоило оставить расспросы на потом. - Можно узнать, почему ты решил пойти на риск?

- Я знаком с некоторыми молодыми Ком-Джа. Их я не боюсь.

- Я вовсе не имею ввиду обязательно Ком-Джа, - объяснил Люк, желая чтобы молодой Ком-Кае четко понимал, на что он идет. - Те другие, о которых говорил Охотник-за-ветрами, тоже могут попытаться нас остановить.

- Я понимаю это, - существо взмахнуло крыльями, - Но ты спросил Охотника, был ли у него когда-то в беде друг. У меня был…

Люк улыбнулся в ответ.

- Все ясно. Я почту за честь принять твою помощь. Я Люк Скайуокер, а это мой робот, Арту. А как зовут тебя?

Ком-Кае расправил крылья и перелетел на другой куст, поближе к Люку.

- Я еще слишком юн, чтобы иметь свое имя. Меня просто зовут: Дитя Ветров.

- Дитя Ветров, - повторил Люк, задумчиво разглядывая нового помощника. - Ты случайно не имеешь отношения к Охотнику-за-ветрами?

- Он - мой предок, - прочирикал Дитя Ветров. - Видимо правду говорят о великой мудрости джедаев…

Люк с трудом подавил улыбку.

- По крайней мере, иногда. Но нам пора идти. А пока, чтобы не тратить зря время, расскажи мне о вашем народе.

- Почту за честь, - ответил Дитя Ветров, широко расправив крылья. - Идем, я покажу тебе дорогу.

Примечание: кабрирование - авиационный маневр, обратный пикированию, т.е. резкий набор высоты.
prey-ing makthier - переведено, как мактир-богомол.