Тимоти Зан "Видения будущего"

Глава 4

- Цель по правому борту! - раздался голос тогорианки с поста управления локаторами, ее обычно плавное спокойное мяуканье вдруг стало резким. - Вектор два-пять на четырнадцать.

- Займусь им, - лаконично отозвался голос откуда-то из центра связи. Сотни астероидов в иллюминаторах лениво кувыркались в пространстве, отражая свет выстрелов турболазерных батарей "Неистового Каррда", пока наконец особо яркая вспышка не ознаменовала превращение одного из них в межзвездную пыль.

В глубине ходовой рубки, подальше от постов управления, Шаада д'Юкаль мысленно покачала головой. Противостоять поясу астероидов во все времена считалось нелегкой задачей, но ей пришло в голову, что и тогорианка и по крайней мере один из стрелков явно наслаждались возможностью немного поразвлечься. Или они были по природе легко возбудимы, или просто еще слишком молоды и неопытны. И то и другое не слишком способствовало ее уверенности в исходе дела, и лишь заставляло сомневаться в проницательности капитана, взявшего их с собой на столь важное задание.

Похоже, капитан и сам уже это понял.

- Хватит, х'Сиши, - успокоил тогорианку Талон Каррд, сидевший на своем месте позади за постами навигатора и первого помощника. - Тебя, Чал, это тоже касается. То что это поле астероидов больше других, встречавшихся тебе ранее, не говорит о том, что с ними надо обращаться иначе. Проще надо быть: стрелять только туда куда следует и предоставить Данкину возможность маневрировать, обходя остальные.

- Я подчиняюсь, вождь, - как обычно ответила тогорианка, поведя ушами.

- Слушаюсь, сэр! - добавил от себя стрелок.

Не похоже, однако, что выговор капитана хоть как-то подействовал на экипаж. По крайней мере Шааде так не показалось. Х'Сиши продолжала свои игры на радаре, выкрикивая вектора на астероиды, двигающиеся по подозрительным орбитам, а Чал не прекращал стрелять полной мощностью вне зависимости от размеров реальной цели.

Впрочем, может они в этом и не виноваты. Может быть, они просто чувствуют нервозность самого Каррда?

Шаада перевела взгляд на капитана. Тот не плохо справлялся с нехорошими предчувствиями, только щека и нижняя челюсть выдавали его мысли. В программу обучения Мистриль входили, среди прочего, умение читать язык лица и тела, и по ее представлению, мрачные думы так явственно обуревали Каррда, легче было не заметить сигнальный спутник.

И это притом, что они только подлетали к Пембрику-2 - своей первой остановке на долгом пути. Как-то еще будет на самом Эксокроне…

Возникла особенно яркая вспышка, это просто еще один, но очень большой астероид обратился в пыль.

- Ой-ой, опять… - печально заявил тихий металлический голос справа от Шаады.

Она повернулась взглянуть на протокольного робота модели C-3PO, крепко прикрученного привязными ремнями к соседнему сиденью. Робот вперился в иллюминатор, вскрикивая при каждом новом выстреле.

- Есть проблемы?

- Простите, госпожа Шаада, - ответил робот, ухитрившись звучать одновременно чопорно и жалко, - я всегда не слишком любил космические путешествия. А то что происходит прямо сейчас, напомнило мне не слишком приятное происшествие в прошлом.

- Это должно скоро закончиться, - успокоила его Шаада. - Не обращай внимания… Телохранители клана Мистриль редко пользовались роботами; у одного из дядей Шаады был как-то свой робот, и Шаада часто с ним общалась, пока росла, и питала к существам из металла некоторую слабость.

К Трипио же она питала не просто слабость, а искреннюю симпатию. Личный робот-переводчик Леи Органы-Соло был совершенно неожиданно предоставлен Каррду на этот вояж: никаких уведомлений, вопросов или извинений не последовало. Как-то это все напоминало Шааде ее долгую историю службы клану Мистриль.

Службу, неожиданно подошедшую к концу около месяца назад на продуваемой ветрами крыше Ресинемского Комплекса Развлечений, где Шаада посмела поставить собственную честь выше распоряжений Одиннадцати - совета старейшин ее несчастного мира Эмберлен.

Чем сейчас занимаются другие Мистриль? Наверное, охотятся за ней. Ее старая подруга Кароли д'Юлин обронила как-то, что это весьма даже вероятно. Но если учесть куда катится вся Новая Республика - в пучину локальных войн и конфликтов, вряд ли у Мистриль останется время еще и на личную месть.

С другой стороны, если Кароли сообщила старейшинам причины, по которым Шаада покинула службу - повторила перед ними, забывшими что такое честь и традиции клана, ее слова презрения, то Одиннадцать вполне могли бы посчитать необходимым заткнуть ей рот. Как давно поняла Шаада, уязвленная гордость - один из самых активных побудителей к действию.

И один из самых разрушительных. И для жертвы, и для охотника.

Что-то привлекло ее внимание: Каррд развернул свое кресло к ней.

- Как Вам нравится полет?

- О, захватывающее зрелище. Что может быть лучше чем лететь на маневренном корабле с хладнокровным экипажем?

Мех тогорианки неожиданно встал дыбом. Словесно же она никак не отреагировала и продолжала молча смотреть в свой монитор.

- Новые впечатления придают жизни особую пикантность, - мягко заметил Каррд.

- В моей работе, всякие новые вещи обычно означают новые проблемы, - ответствовала Шаада. - Искренне надеюсь, Вы не планировали пробраться туда незаметно. Так как Ваши люди "освещают" наш полет, весь Пембрик-2 уже, наверное, пялится в небо.

И в подтверждение ее слов, очередной большой астероид взорвался в ярчайшем пламени турболазерного огня.

- Вообще-то, как предупреждала меня Мара, почти всем судам приходится прибегать к огневой поддержке при проходе астероидного пояса, - Шаада заметила, что пальцы рук Каррда непрерывно выбивают еле заметный ритм на подлокотнике кресла. - Этим славятся даже местные жители, которым лучше других должны быть известны безопасные проходы.

- Мы вышли из пояса астероидов, Вождь Каррд, - промяукала тогорианка.

Шаада вновь уставилась в иллюминатор. Вокруг все еще плавали единичные обломки, но в целом небо было чисто.

- Посадочные маяки в поле зрения, - добавила х'Сиши, повернув голову и останавливая взгляд на Шааде. - Наш новичок-бездельник может унять свою дрожь.

Шаада выдержала взгляд не одно, а целых два мгновения. Затем, медленно отвернула голову в сторону. Почти весь экипаж "Неистового" начал доставать ее с самого начала полета, еще с Корусканта. Также поступили в свое время и люди Маззика, когда она только-только вступила в свою первую банду контрабандистов - совершенно нормальная реакция, как она вскоре поняла, для тесной компании, в которой вдруг обнаружился чужак, не пользующийся пока еще особым доверием.

Один из техников Маззика от большого ума "случайно" перешел от насмешек к рукоприкладству, и как результат, провел целый месяц в медцентре на предмет исправления нервных окончаний. Здесь же, на самой окраине цивилизации, Шаада все еще надеялась, что экипажу "Неистового" не потребуется обучаться манерам столь суровыми методами.

Пилот обернулся в их сторону.

- Что теперь, шеф?

- Заходим на орбиту. Есть только одно место на планете, где может встать корабль таких размеров - Космопорт Эрвитата. Они уже должны были бы нас вызвать…

Легок на помине, коммуникатор неожиданно взорвался.

- Бсс'дам'шан! - раздался резкий голос. - Сг'хар бар Эрвитат роз'бд бан'с'унк. Рс'зад хак'дмс'бттс у бурфу.

- Мне казалось, Вы упоминали, что они все говорят на общем языке? - заметила Шаада.

- Говорят. А сейчас просто пытаются от нас отвязаться, - Каррд скосил взгляд на сидевшего рядом с Шаадой робота. - Трипио? Ты понял, о чем это они?

- О, разумеется, капитан Каррд, - впервые с самого вылета Шаада увидела как робот проявил некоторый энтузиазм, - Я свободно говорю на более чем шести миллионах форм общения. В данном случае мы имеем дело с основным диалектом Джареллиана, языком, чьи истоки лежат в…

- Что он сказал? - Шаада осторожно прервала речевой поток. Протокольные роботы по ее глубокому убеждению, основанному на относительно небольшом опыте общения, были способны плутать по закоулкам весь день, если их вовремя не остановить. А Каррд судя по всему вовсе не был в состоянии выслушивать всю эту галиматью.

Трипио повернулся к Шааде.

- Говоривший представился как Центр Управления Полетами Эрвитата, госпожа Шаада, и он спрашивает наши позывные и представление груза.

- Скажи им, что это грузовой корабль "Хаб Камбер", - велел Каррд. - Мы здесь с целью приобрести припасы и заправиться.

Трипио нерешительно повернулся к капитану.

- Но сэр! Это же "Неистовый Каррд" и его код опознавания…

- .. был тщательно замаскирован под фиктивный, - прервал его тираду пилот. - Давай же, они ждут.

- Спокойно, Данкин. Мы не особенно торопимся, и я к тому же сомневаюсь, что у Эрвитата нечем заняться кроме нас. Трипио, передай сообщение как было сказано… Нет подожди, - Каррд оборвал сам себя, слегка улыбнувшись. - Ты сказал, что говоривший употребил основной диалект Джареллиана? А есть еще какие-нибудь другие?

- Несколько, сэр. Но к сожалению, я знаком только с двумя из них.

- Достаточно. Используй один из них, - Каррд откинулся в кресле. - Посмотрим, насколько они готовы к этой игре.

Трипио передал сообщение, и на какое-то время повисла напряженная тишина.

- Внимание, неопознанный корабль, - неохотно начали на общем языке. - Говорит ЦУП Эрвитата. Обозначьте себя и свой груз.

Каррд улыбнулся.

- Видимо, не слишком готовы, - он включил передатчик. - Эрвитат, здесь "Хаб Камбер". Без груза; мы всего лишь пролетали мимо и надеемся приобрести топливо и некоторые припасы.

- Да ну? И какого рода припасы?

- А Вы что, занимаетесь также и таможенными делами, кроме управления полетами?

- Нет, только околопланетным пространством, - зарычали в ответ. - Итак, каковы Ваши ставки за право сесть на планету?

- Ставки за право сесть? - удивленно переспросила Шаада.

Работник космопорта отличался завидным слухом.

- Именно так, право на посадку. А это заявление обойдется Вам в лишние три сотни.

У Шаады отвисла челюсть. Какое еще заявление? Она глубоко вдохнула, очевидно тщательно продумывая достойный ответ…

- Мы ставим тысячу, - заявил Каррд, взглядом затыкая ей рот.

На той стороне громко фыркнули.

- За корабль таких размеров? Вы или шутник, или просто идиот.

Х'Сиши со свистом выдохнула.

- Или же просто бедный несчастный торговец, - предположил Каррд. - Хорошо, а как насчет тысячи ста?

- А как насчет полутора тысяч? - поинтересовались на планете. - В валюте Новой Республики.

- Разумеется. Хорошо, полторы тысячи.

- Посадочная площадка 28, - ответили с планеты; голос перестал излучать возмущение и откровенно злорадствовал. На какое-то время Шаада задумалась, какой процент из этих полутора тысяч пойдет прямо в карман чиновника. Одиннадцатый маяк проведет Вас на посадку. Оплата по прибытию.

- Спасибо. Связь окончена. Чин?

- Маяк на связи, капитан, - ответил пожилой человек, сидевший за пультом коммуникаций. - Они ведут нас вниз.

- Передай вектор навигатору. Данкин, давай заходи на посадку. Следите за истребителями, Мара как-то говорила, они иногда посылают их проводить незнакомые корабли.

- Принято, - подтвердил приказ пилот.

Каррд посмотрел на Шааду.

- Как насчет того, чтобы немного прогуляться, когда мы сядем?

Та пожала плечами.

- Новичкам-бездельникам некогда гулять. А куда мы пойдем?

- В тап-кафе по прозванию "Пламя выхлопа". Если предположить, что моя карта не врет, оно всего лишь в двух кварталах от нашей посадочной площадки. Человек, с которым я должен встретиться, будет ждать нас там.

- Не думаю что нам нужны какие-то припасы прямо сейчас. С кем мы встречаемся и почему?

- Мерзкий, но в то же время, благородный криминальный авторитет с Кореллии по имени Крев Бомбасса. В этой части сектора Катол он владеет большим процентом всех нелегальных операций.

- Нам нужна его помощь?

- Не совсем его. Но если мы получим его разрешение на путешествие по сектору, нам это сильно облегчит жизнь в дальнейшем.

- Ага, - Шаада нахмурилась, продолжая разглядывать Каррда в профиль. Не похоже на великого и бесстрашного Талона Каррда, легенды о котором часто рассказывали и Маззик, и другие контрабандисты. - Мы беспокоимся, как бы облегчить себе жизнь?

- Всегда так, - улыбнулся Каррд. Голос звучал легко, но от Шаады не укрылась какая-то обеспокоенность.

- А.. Капитан Каррд? - неохотно влез Трипио. - Вам понадобятся мои услуги во время этой прогулки?

- Нет, Трипио, спасибо, - заверил его Каррд, улыбнувшись. - Как я уже говорил, основной язык принят в качестве официального на планете. Ты можешь остаться на корабле со всеми остальными.

Робот аж присел от счастья.

- Благодарю Вас, сэр!

Каррд вновь обратился к Шааде.

- Мы возьмем с собой только личное оружие - ручные бластеры.

- Ясно. Лучше будет, если только Вы его и возьмете…

- Не нравится, когда пахнет жареным? - не преминул встрять Данкин.

- Ни в коем случае, - холодно ответствовала та, выбираясь из кресла, и направилась к выходу. - Предпочитаю, чтобы потенциальный противник не подозревал, откуда может запахнуть жареным. Я буду у себя. Дайте мне знать, когда выходить.

* * *

Они сели на планету через двадцать минут. Еще через пятнадцать, после уплаты посадочных и краткой беседы на предмет "доплаты за безопасность" с тройкой одетых в белое легионеров Службы Безопасности Пембрика, Каррд и Шаада, наконец покинули космопорт Эрвитат и вышли на улицу.

Увиденное ими, как отметил про себя Каррд, абсолютно не вдохновляло. Даже в самый разгар дня весь город был покрыт каким-то туманом, так что солнечный свет терялся в окружающем полумраке; иногда возникающие порывы ветра перемешивали излишне теплый воздух, что никак не способствовало охлаждению. Почва под ногами представляла собой достойную смесь мокрого песка, спрессованного молекулярными преобразователями там, где требовалось создать проход, неуклюжая попытка заменить более современный и дорогой супербетон. Ближайшие к дороге здания были построены из какого-то простого, но в то же время, весьма прочного белого камня; их когда-то девственная белизна сильно пострадала от зеленоватых наплывов грязи и плесени. Немногочисленные пешеходы медленно шли туда-сюда, большинство из них демонстрировало не меньшее разложение, чем сам космопорт; кое-где в переулках иногда попадались авиетки или аэроциклы, спешащие по своим делам.

Все очень даже соответствовало описанию, предоставленному Марой семь лет назад. Только еще больше запустения…

- Жуткое место, - прокомментировала Шаада. - По-моему, я слишком роскошно одета…

Каррд молча усмехнулся. Облегающее платье, оттененное неяркими голубыми блестками… да, Шаада весьма даже выделялась на фоне всеобщего упадка.

- Не стоит беспокоиться. Как я уже говорил, Бомбасса - бандит в некотором роде благородный. Ничто и никто не может быть слишком роскошным для него.

Он внимательно посмотрел на Шааду.

- Хотя, строго между нами, я должен заметить, что мне больше по вкусу то серебряное с красным платье, которое было на Вас при нашей первой встрече в "Шипящем Водовороте" на Трогоне.

- Как же, помню, - с отсутствующем видом ответила Шаада. - Первое платье, подаренное Мазиком, когда я начала на него работать.

- У Маззика всегда был исключительный вкус, - согласился Каррд. - Знаете, Вы так и не рассказали мне, почему так неожиданно решили уйти от него?

- А Вы так и не рассказали мне, кто такой это Джорж Кар'дас, которого Вы так настойчиво ищите.

- Говорите тише! - в полголоса рявкнул на нее Каррд, оглядываясь. Вокруг не было никого подозрительного, что, естественно, ровным счетом ничего не значило. - Не советую Вам упоминать это имя всуе в подобном месте.

Даже не отрывая глаз от дороги перед ними, Каррд чувствовал ее удивленный взгляд.

- Он Вас действительно пугает? Не похоже чтобы предложение Кальриссиана поискать его так Вас восхитило, и Вы его действительно боитесь.

- В свое время все поймете. Когда я буду в состоянии рассказать Вам всю историю целиком.

Шаада пожала плечами, непроизвольно коснувшись руки Каррда.

- Давайте примем компромиссное решение. Когда мы улетим с Пембрика, Вы расскажите мне половину этой истории.

- Интересное предложение. Согласен, если Вы пообещаете рассказать мне половину тех причин, из-за которых Вы покинули Маззика.

- Ну… Ладно, согласна!

Они завернули за угол, и Каррд вдруг почувствовал легкую дрожь. Далеко впереди, фасадом на открытую площадь, располагалось тап-кафе "Пламя выхлопа". Около входа были припаркованы не менее двадцати весьма побитых аэроциклов.

- С другой стороны, - тихо продолжил Каррд, - убраться с Пембрика целыми и невредимыми может оказаться совсем не такой простой задачей, как мне казалось раньше.

- Похоже, здесь сегодня общее собрание какой-нибудь крупной банды налетчиков. Там - слева под навесом - охранники…

- Вижу, - подтвердил Каррд. Всего их было четверо; крупные, крепко сбитые молодые мужчины в красно-коричневых жилетах, сидевшие рядом со своими авиетками. Охранники усиленно делали вид, что заняты разговором, и что они совершенно не обращают внимания но вновь прибывших.

- Еще не поздно все отменить, - прошептала Шаада. - Мы можем вернуться обратно на корабль, подняться с планеты и попытаться в следующий раз, когда Бомбасса решит обратить на нас внимание.

Каррд отрицательно покачал головой.

- Мы стали объектом всеобщего повышенного внимания с тех самых пор, как приземлились. И если мы попытаемся уйти, то люди Бомбассы обязательно нас перехватят.

- Раз так, имеет смысл войти внутрь так, как будто все здесь принадлежит нам, - живо отреагировала Шаада. - Держите руку поближе к бластеру, это отвлечет их внимание от меня. Но не слишком близко, чтобы не провоцировать их зря. Если же дело дойдет до драки, дайте мне начать первой; а если дело пойдет совсем плохо и у Вас будет возможность убраться, тогда убегайте…

- Ясно, - ответил Каррд, с удивлением обнаружив в себе некоторый интерес к предстоящему "разговору", не смотря на всю серьёзность ситуации. Шаада большую часть времени на борту "Неистового" пребывала в гордом одиночестве, не вступая в отношения с другими членами экипажа и не стараясь узнать его поближе. И тут вдруг она вернулась к своей роли телохранителя, готовясь защитить его, даже ценой своей жизни.

Но больше всего его поразило то, что Шаада, видимо, искренне была готова сделать это.

Охранники разрешили им приблизиться метра на четыре до линии парковки прежде чем соизволили открыть рот.

- Кафе закрыто, - брякнул один из них.

- Все в порядке, - ответил ему Каррд, явно не собираясь останавливаться, и бросил безразличный взгляд поверх голов. - Мы не голодны.

На первый взгляд налетчики просто сидели, безразлично прислонившись к авиеткам. Но только на первый взгляд. Не успели Шаада с Каррдом сделать и пары шагов, как те включили привод и загородили дорогу.

- Я же ясно сказал: место занято, - развил свою мысль говоривший, направив нос своей колымаги прямо в грудь Каррду. - Сматывайтесь…

Каррд покачал головой.

- Извините, но у нас дело к Креву Бомбассе, и оно никак не может ждать…

Один из охранников фыркнул.

- Нет, ну Вы посмотрите! Он всерьёз считает, что стоит ему захотеть, как Бомбасса прибежит в любое время. Забавно, Лангри, не так ли?

- Куда уж веселее, - ответил тот, кто начал разговор, тоном, не содержащим и намека на чувство юмора. - Даю последний шанс, придурок. Исчезни сам, или мы поможем…

- Господин Бомбасса, возможно, будет несколько разочарован, если Вы нас задержите.

- Да ну? - промычал Лангри, слегка продвигая авиетку вперед, - я просто дрожу от ужаса.

- И очень правильно, - заметил Каррд, делая шаг назад, чтобы не натыкаться грудью на рулевые стабилизаторы. Шаада же, отметил про себя Каррд, даже не пошевелилась, но просто отклонилась в сторону от продвигающейся мимо нее машины, демонстрируя всем видом неописуемый ужас. - Господин Бомбасса не любит, когда его заставляют ждать.

- Тогда, я полагаю, нам стоит поторопиться и доставить тебя к нему в упаковке и перевязанным ленточкой, - постановил Лангри, рявкнув еще грознее. Он протянул машину вперед еще на метр, заставив Каррда отступить дальше. Тот замешкался, и острия стабилизаторов все таки зацепили грудь.

Один из бандитов весело заржал. Мерзко ухмыляясь, Лангри еще раз дал по газам, явно намереваясь сбить Каррда с ног. Этот маневр привел его аккурат напротив Шаады….

В то же мгновение она начала действовать.

Лангри вряд ли даже успел заметить ее. Вот она стоит в стороне, скорчившись как испуганное животное при виде охотника, и тут же она отводит левую ногу назад, разворачивается к авиетке и вбивает кулак точно ему в шею…

Послышался неотчетливый "ик", как показалось Каррду, сопроводивший звук удара. Но в чем можно было быть уверенным, так это в том, что Лангри совершил великолепный маневр "вверх ногами" и врезался в землю. Один из бандитов оказался вне игры.

Трое других имели великолепную реакцию. Еще до того, как их вожак "приземлился", они отвернули в стороны и разошлись по периметру площади в трех направлениях, предотвращая любые попытки Шаады разобраться с ними тем же способом. Прижимаясь к окружавшим площадь домам, они развернулись и замерли, направив носы авиеток на Шааду.

- Прячьтесь, - рявкнула она Каррду и выскочила в самый центр площади, прияв боевую стойку. Потом бросила на каждого их налетчиков презрительный взгляд…

Несколько мгновений они игнорировали брошенный им вызов, обсуждаю ситуацию на языке жестов, который Каррд не сумел разобрать. Пользуясь неожиданной паузой, он отступил к самому краю площади. До сих пор, бандиты не воспользовались оружием с авиеток, которым те несомненно были оснащены, но стрельба могла начаться в любое время. Не сводя с них глаз, Каррд положил руку на бластер…

- Не стоит, - грубо проорали прямо ему в ухо.

Каррд медленно повернул голову, медленно, потому что ему несколько мешала мушка бластера, царапающая спину. Пред ним предстали трое хмурых человек в форме легионеров Службы Безопасности, один из них как раз прикрывал проход в здание позади.

- Очень вовремя, господа легионеры, - приветствовал их Каррд. Вряд ли что-то получится, но попытаться стоило. - Мой друг в большой опасности…

- Как так? - поинтересовался легионер, забирая бластер. - А мне показалось, что именно она и начала весь этот бардак. Да и вообще, стрелять только для того, чтобы поговорить с Бомбассой - само по себе преступление.

- Даже если Бомбасса будет нам благодарен за визит? У Вас будут большие проблемы.

- Неа… - легионер повесил конфискованный бластер на свой пояс и встал напротив Каррдоа. - Именно потому, мы и носим вот это, - добавил он поднимая свое оружие и отступая на метр. Каррд наконец заметил, что легионер вооружен не бластером, а древним мерр-сонновским танглером. - Если Бомбасса решит встретиться с Вами, мы Вас отпустим. Если же нет… - он мерзко улыбнулся. - Вас даже не надо готовить к похоронам. Весьма удобно.

Легионер махнул оружием в сторону.

- А теперь заткнитесь. Я хочу посмотреть.

Разочарованный Каррд повернулся обратно к площади. Экипаж "Неистового" все равно не смог бы добраться до них достаточно быстро, даже если бы удалось вытащить коммуникатор. Оставалось надеяться, что Шаада действительно так хороша, как сама о себе говорит.

Окончание дружеской беседы очень удачно совпало с атакой налетчиков.

Они не стали нападать все сразу, как ожидал от них Каррд. Очевидно опасаясь, что Шаада организует им лобовое столкновение, двое закрутили вокруг нее широкую карусель, в то время когда третий пошел напрямик.

Шаада продолжала спокойно стоять до того момента, как рулевые стабилизаторы авиеток почти нависли над ней, и неожиданно упала на спину. Веселый крик головореза пронесся над ней, сменившись возгласом удивления, когда Шаада прижала ноги к груди и резко выбросила их вверх, врезав точно по рулевым дюзам авиетки и чуть не выбросив пилота из седла.

Тому потребовалось целое мгновение чтобы восстановить контроль над машиной. Но в условиях ограниченного пространства площади это мгновение решило все, и дикий грохот и взрыв возвестили о торжественной встрече авиетки с одним из зданий.

Стоявший рядом с Каррдом легионер присвистнул.

- Один плюс один - два. А она ничего…

Каррд счел за благо промолчать. Шаада тем временем уже вскочила на ноги, и два оставшихся бандита на всякий случай отвели свои машины подальше, увеличив радиус круга. Если они решат, что не стоит рисковать своими авиетками ради этой девчонки, и достанут бластеры…

Тут Каррд перехватил взгляд одного из налетчиков в сторону трио легионеров и понял, что вопрос о бластерах не стоит вовсе. Слишком много собралось свидетелей, да и вопрос чести требовал решить проблему "честными" способами.

Авиетки продолжали свой полет по кругу.

- Ну, Барски, давай! - выкрикнул старший легионер. - Ты ведь ее не боишься, не так ли?

- Заткнись, придурок, - рявкнул в ответ один из бандитов.

- Для Вас, я лейтенант Придурок, мразь, - пробормотал легионер, начиная заводиться.

Неожиданно для всех Барски отвернул внутрь круга и пошел не Шааду. Все начиналось как в прошлый раз, и Каррд обнаружил, что просто не способен вдохнуть воздух, когда Шаада вновь приземлилась на спину, за мгновение до того, как над ней нависла авиетка. Не мог же этот мерзавец оказаться настолько глупым, чтобы попытаться повторить маневр своего напарника.

Он и не пытался. Как только Шаада упала на песок, он рванул руль, и машина резко пошла вверх и, проскочив пару метров, остановилась. Проорав нечто невразумительное, наездник развернул авиетку на 180 градусов и спикировал на то самое место, где лежала Шаада.

Лежала… некоторое время назад. В отличие от прошлого раза, она не просто упала на спину, а одновременно с этим какими-то невозможными движениями всего тела, подскочила вверх и уцепилась за днище машины руками и ногами. Ей удалось каким-то непостижимым образом удержаться при остановке, развороте и рывке вниз; и когда атаковавший ее бандит застыл с приоткрытым ртом над пустым местом, она отвела одну ногу и крепко врезала ему по голове.

Лейтенант легиона прищелкнул языком.

- Не могу поверить, - пробормотал он себе под нос, ошеломленный не меньше самого Барски, до того, как удар по голове не лишил того всяких способностей удивляться. - Эта бахши, кто она такая?

- Одна из моих лучших людей, - заверил его Каррд, своим самым сладким голосом, полным душевной близости, который казался вполне натуральной добавкой к шагу, сделанному им в сторону лейтенанта. Еще один такой шаг, и пожалуй, будет достаточно. - Откровенно говоря, это все так, цветочки, - добавил он, еще тише и одновременно делая второй шаг. - Подождите. Она еще не закончила с последним…

Каррд осторожно осмотрелся по сторонам. Лейтенант прочно сидел на крючке, вперив стеклянный взгляд в площадь, ожидая какой новый трюк применит эта загадочная женщина.

Последний оставшийся налетчик решил, что больше ждать не стоит. Пригнувшись к самому рулю, он завершил очередной круг в дальнем углу площади и пошел в атаку. Шаада отклонилась влево и тут же нырнула вправо, так, что ходовые дюзы едва не задели ее ногу. Авиетка резко на месте развернулась, пилот явно пытался срезать ее носовой частью. Но он просчитался в скорости и инерции, стабилизаторы даже не задели Шааду, оставив достаточно места для маневра. Авиетке потребовалось несколько метров чтобы погасить скорость и вращение, что привело его почти к той точке, где стояли Каррд с лейтенантом. Бандит наконец остановился и развернулся к Шааде, его плечи дрожали от предвкушения…

Одним незаметным движением Каррд вырвал танглер из рук лейтенанта и выстрелил.

Пилот выкрикнул нечто явно ругательное, когда пластическая сеть врезалась ему в спину, обернулась вокруг, плотно прижав руки к телу.

- С Вашего позволения, господа, - спокойно сказал Каррд, сделав длинный шаг в сторону и наведя оружие на легионеров.

- Прекрасно, - ответил на это лейтенант. Странно, но он вовсе не выглядел слишком взвинченным. - Просто прекрасно.

- Я так и думал, что Вам понравится, - Каррд кивнул двум другим легионерам. - Орудие на землю. Пожалуйста.

- В этом нет необходимости, - раздался сзади очень вежливый голос.

Каррд рискнул бросить быстрый взгляд через плечо, но ничего не увидел.

- Нет, Вы не туда смотрите, - ответил голос, с некоторой долей юмора. - Я как раз смотрел Ваше представление из казино, и должен признать, что поражен качеством исполнения. Скажите пожалуйста, зачем я Вам понадобился?

- Мне надо встретиться с Вами, господин Бомбасса, - ответил Каррд. - Я пришел в надежде получить по старым векселям.

На это лейтенант произвел некий горловой звук. Но сам Бомбасса всего лишь засмеялся.

- Я почему-то не помню ни о каких векселях, дорогой друг. Но в любом случае, давайте поговорим. Лейтенант Максити?

- Сэр? - лейтенант автоматически стал смирно.

- Верните нашему гостю его оружие и проводите его и спутницу в казино. Да, и скажите своим людям прибрать весь этот мусор.

* * *

Внутреннее убранство "Пламени выхлопа" резко контрастировало с ситуацией снаружи, да чего уж там - со всеми подобными дешевыми кафе и другими заведениями, в которых Шаада успела побывать. Прохладный и приятно сухой воздух, и хотя отдельные кабинеты, расположенные вдоль стен, были погружены во мрак - дабы предоставить клиентам интимную обстановку, не иначе, то основной зал был напротив ярко и почти весело освещен.

Не то чтобы присутствующие были очень тронуты столь радушным приемом. Внутри находилось около двадцати человек, весьма схожих по антуражу с теми четырьмя, кто встречал гостей у входа до появления Шаады, все они мрачно посматривали на новоприбывших со своих мест в дальнем углу закругленного бара. Шаада прикинула, а не растрепал ли Бомбасса своим людям, как она разобралась с охранниками, но быстро оставила эти мысли. Человек который владел подобным заведением, вряд ли рискнул устроить заварушку прямо внутри.

И тем не менее, она не спускала внимательного взгляда с собравшихся бандитов, в то время, как лейтенант Максити провел их через зал прямо к скромной двери в дальнем углу танцплощадки.

Как только они приблизились, дверь открылась, давая возможность рассмотреть небольшую комнату и тут же большой темноглазый мужчина вышел им навстречу. Он бросил на Каррда оценивающий взгляд и еще один, куда длиннее, на Шааду и наконец кивнул легионеру.

- Спасибо, - человек жестом отпустил лейтенанта и вновь воззрился на Каррда, - Прошу Вас, входите, - и отступил в сторону, приглашая.

В комнате находилось небольшое казино, четыре игровых стола, вокруг которых расположилось с дюжину различных существ, с головой погруженных во всякие азартные игры - карточные и прочие. Учитывая насколько их сознание было погружено в дело добывания и траты денег, вряд ли кто-либо из них вообще обратил внимание на гостей.

За исключением одного. Низенького полноватого человека с худосочными ручонками. Он сидел один за самым большим столом, его слегка выпученные глаза не мигая уставились на Каррда и Шааду, с того момента, как те вошли. Два великана, явно телохранители, как и тот, что закрывал сейчас дверь - стояли навытяжку рядом с креслом хозяина и тоже разглядывали вошедших.

Шаада скривилась, вовсе не придя в восторг от всего увиденного. В отличие от нее, Каррд ничуть не смутился.

- Добрый день, господин Бомбасса, - приветствовал он хозяина, подойдя к столу. - Разрешите поблагодарить за столь радушный прием по нашей просьбе.

Телохранители, похоже, напряглись, но их работодатель позволил себе улыбнуться.

- Как и легендарный Растус Хал, я всегда доступен для тех, кто сумел меня заинтересовать. А Вам это определенно удалось.

Его насекомоподобные глазки переместились на Шааду.

- Хотя на некоторое время, мне показалось, что Вы не справитесь. Если бы Ваш партнер весьма вовремя не выхватил у лейтенанта его танглер, Вы бы оказались в большой опасности.

- Вряд ли, - холодно ответила Шаада. - Я заметила, как он приблизился к легионеру, явно что-то задумав. И если бы его затея провалилась, моя помощь потребовалась бы незамедлительно. А тому бандиту просто пришлось бы немного подождать.

Бомбасса пришел в полный восторг.

- Великолепное выступление, моя дорогая, просто великолепное. Хотя, я очень огорчен, что в процессе Вам пришлось пожертвовать своим платьем. Может, мне стоит распорядиться, чтобы его почистили, перед Вашим отбытием?

- Мы очень благодарны, Вам, Ваше Превосходительство, - успел вставить Каррд, пока Шаада подыскивала достойный ответ. - Но я сомневаюсь, что обстоятельства позволят нам задержаться на Пембрике.

Бомбасса снова улыбнулся, на этот раз добавив к улыбке немного угрозы.

- Это мы решим немного позже, мой дорогой друг, - последовало мрачное предупреждение. - А если Вы всего лишь очередной представитель Республики или сектора Катол, жаждущий оттяпать у меня кусок территории, то Ваша задержка может оказаться куда более долгой.

- Я не связан ни с одним государственным институтом, - заверил его Каррд. - Я всего лишь простой гражданин, которому требуется помощь.

- Несомненно, - ответил Бомбасса, поигрывая с мерцающим шейным украшением, - но у меня возникло некое впечатление, что Вы плохо себе представляете цену моей помощи.

- Думаю, что Вы найдете ее уже оплаченной. И кроме того, это весьма незначительная просьба. У нас есть дело внутри зоны ответственности Вашего картеля, и нам бы очень не помешал пропуск в места, где базируются некоторые Ваши пиратские группировки…

Бомбасса удивленно воззрился на Каррда.

- И это все? Ну надо же… Такая великолепная, просто манящая цель, как Ваш корабль, и Вы хотите пропуск? Нет Вы совсем не знаете современный уровень цен…

Шаада почувствовала, как все ее мышцы напряглись, и постаралась немного расслабиться. Все три телохранителя были вооружены и выглядели достаточно компетентными, но если дело дойдет до драки, Шаада очень даже сомневалась, что эти головорезы раньше встречались с Мистриль.

Но к сожалению, в отличие от первого столкновения с бандитами, у нее не останется возможности только ранить, не убивая. Начать придется с того, кто стоит у них за спиной…

- Извините, ошибся, - неожиданно сказал Каррд. - Я предполагал, что тот, кто когда-то спас Вам жизнь, достоин большей благодарности.

Бомбасса уже было поднял руку, указывая телохранителям, что стояли рядом с ним, но вдруг, после слов Каррда, его палец застыл в воздухе.

- О чем это Вы та толкуете? - поинтересовался криминальный авторитет.

- Я вспомнил дело шестилетней давности. Как-то раз некий приятно выглядящий джентльмен и одна леди с огненно-золотыми волосами сорвали попытку покушения на Вас.

Несколько мгновений Бомбасса не сводил с него взгляда. Шаада незаметно скосила глаза на телохранителей, мысленно просчитывая порядок боя…

Как вдруг, она от неожиданности чуть не подскочила, Бомбасса начал дико смеяться.

Клиенты казино прервали свою игру, на мгновение посмотрев на то, что вряд ли было обычным делом в этом стоячем болоте. Бомбасса, не прекращая смеяться, махнул рукой, и телохранители заметно расслабились.

- А, мой друг, - выдавил он из себя, все еще громко фыркая, - Как же, помню. Так это Вы тот самый загадочный "вождь", о котором говорила леди, когда отказалась принять предложенную награду?

- Так и есть, - кивнул Каррд.- Я также полагаю, она заявила, что человек Вашего типа не будет возражать выплатить долг тогда, когда его попросят…

- Да, все так и было, - Бомбасса махнул рукой в сторону Шаады, - А теперь Вы привели новую. Я бы никогда не подумал, что у Вас есть целых две столь смертоносных леди, лояльных Вам одному.

- Вы настолько преданы этому человеку, моя дорогая? Если Вас интересует новая карьера, я могу сделать такое предложение, которое нелегко будет перебить.

- Я никому не предана, - ответила Шаада, чувствуя, как эти слова обжигают ей горло. - В настоящее время мы вместе путешествуем.

- Ага, - Бомбасса внимательно на нее посмотрел, как бы пытаясь удостовериться в ее честности, затем пожал плечами. - Мои двери всегда будут открыты для Вас.

- Вы правы, - он вновь обратился к Каррду. - Я действительно кое-что Вам должен. Прежде чем Вы покинете нас, я обеспечу специальный идентификационный номер Вашему кораблю. Это будет означать, что Вы находитесь под моей защитой.

Его губы сжались.

- Но хотя это, несомненно, обеспечит Вам защиту от членов моего картеля, с другой стороны, это же может привлечь к Вам излишнее внимание. За несколько последних лет в мое пространство перешло несколько новых пиратских групп, которые мы до сих пор не смогли либо ликвидировать, либо взять под контроль. Я подозреваю, что они могут расценить корабль под моей защитой в качестве особо ценного приза.

- Как Вы уже ранее упоминали: мы в любом случае достаточно желанная добыча. Но мы сами сможем за себя постоять.

- Ни в коей мере не сомневаюсь. Однако Ваши вероятные противники очень хорошо оснащены, у них есть приличный флот соро-субских ударных истребителей класса "Корсар" и несколько кораблей потяжелее. Если у Вас есть немного времени, мои люди с радостью поработают с Вашими щитами и оружием.

- Благодарю за предложение, и если бы нас не поджимало расписание, я был бы счастлив принять его, но как раз времени нам и не хватает.

- А, ясно. Что делать… Можете отправляться когда пожелаете, идентификационный передатчик будет вскоре готов. И разумеется, выездная виза Вам больше не понадобится, - хитро ухмыльнулся Бомбасса.

- Нам больше нечего желать, господин, - Каррд слегка поклонился. - Я полагаю, долг уплачен полностью, - он взял Шааду под руку и повернулся к двери…

- Еще один момент, дорогой друг. Те двое Ваших друзей… они так и не представились, как не назвали мне и Ваше имя. Я был бы очень рад, если бы Вы удовлетворили мое любопытство.

Шаада почувствовала, как Каррд весь натянулся.

- Разумеется, господин. Меня зовут Талон Каррд.

Бомбасса видимо выпрямился в кресле.

- Талон Каррд. Да, один из моих партнеров по бизнесу упоминал Ваше имя. Не раз и подолгу.

- Не сомневаюсь. Скорее всего, это был кто-то из Хаттов, с которыми Ваш картель имеет деловые связи.

На мгновение глаза Бомбассы сузились, но потом приняли обычное веселое выражение.

- Правильно, Хатты. А Вы действительно знаете куда больше, чем полезно знать для здоровья. Тем не менее, покуда Вы не пытаетесь влезть на мою территорию, чего мне бояться?

- Ничего, господин. Благодарим Вас за гостеприимство. Может быть мы и встретимся еще, когда-нибудь…

- Да. Всегда остается такая возможность.

* * *

Лейтенант легионеров Максити предложил подбросить их до самого космопорта. Но Каррд отклонил предложение. Идти было не так далеко, и кроме того после пребывания в климате Пембрика, в некоторой степени строгие и стерильные условия на борту "Неистового" оказались бы куда более приятными.

Кроме того, после того последнего обмена репликами с Бомбассой не стоило слишком уж торопиться с отъездом.

- А кто это Растус Хал? - поинтересовалась Шаада.

С некоторым усилием Каррд вернулся к реальности, подавив в сознании образы мстительных мафиозо, которые вдруг меняют свои решения.

- Что Вы сказали?..

- Растус Хал. Бомбасса упомянул это имя сразу когда мы появились у него.

- А, это был такой персонаж в одном шедевре кореллианской литературы. Не помню уже в каком. Бомбасса любит щегольнуть подобными знаниями. Считает себя особо культурным головорезом.

- Культурный, - фыркнула Шаада. - И при этом он имеет дело с Хаттами.

- Согласен. И это одна из причин, по которой я не имею с ними дело.

Минуту они шли в полной тишине.

- Вы знали, что он связан с синдикатом Хаттов. И при этом назвали ему свое имя. Почему?

- Я не думаю, что Бомбасса изменит своему слову, если именно это Вас волнует. Культурные люди всегда оплачивают свои векселя, а Мара с Ландо действительно спасли ему жизнь.

- Вопрос касался не сколько Бомбассы, сколько Вас самого. Ему не следовало знать, кто Вы на самом деле, а я покамест получила новую информацию: Вы большой специалист в увиливании от неприятных вопросов. Итак, зачем Вы сказали ему?

- Потому что, я рассчитываю на то, что слово за слово, это дойдет до Джоржа Кар'даса, - тихо ответил Каррд. - Таким образом, он будет знать, что это именно я ищу его.

Он почувствовал недовольство Шаады.

- Простите? Я почему-то считала, что вся идея состоит именно в том, чтобы найти его тихо, не привлекая внимания.

- Вся идея состоит в том, чтобы узнать: имеет ли он надежную копию дела Каамас, - поправил ее Каррд. - Если мы появимся неожиданно, без уведомления, он вполне может просто убить нас всех еще до того, как мы сумеем втолковать ему хоть что-нибудь.

- И если он да знает, что мы ищем его? Мне почему-то кажется, что у него просто будет больше времени на приготовления.

- Именно так, - ответил Каррд со всей серьёзностью. - И если он посчитает, что готов с нами встретиться, то вероятно окажется более сговорчивым и выслушает нас прежде чем стрелять.

- А вы так уверены, что он непременно начнет стрелять?

Каррд замешкался с ответом. Сказать ей или не сказать, зачем он взял ее с собой в это путешествие?

Нет, решил он про себя. Пока нет. В лучшем случае она почувствует себя оскорбленной или униженной. В худшем - вообще откажется лететь с ним.

- Да, я думаю, есть определенная вероятность, что начнет.

- Зная, что это Вы его ищете?

- Зная, что это я его ищу, - кивнул головой Каррд.

- Мнэ..э. А что Вы ему такого хорошего сделали?

Каррд почувствовал, как дрогнули мышцы рта.

- Я украл у него кое-что. Что-то что он ценил больше всего во всей Вселенной. Возможно - то, что ему было дороже самой жизни.

Молча они шли дальше по дороге.

- И? - прервала молчание Шаада.

- Я всего лишь пообещал половину истории сегодня! - выдавил улыбку Каррд, пытаясь добавить легкости в голос. - Пока это все. Ваша очередь.

- На счет чего? Как я ушла от Маззика? Да собственно нечего и рассказывать. Я ушла, потому что телохранитель, который сам становится мишенью не может справляться с работой, как того требует дело.

Так, Шаада значит стала мишенью? Очень интересно.

- И могу я поинтересоваться, и кто же решил совершить самоубийство таким экстравагантным способом: попытаться Вас убить?

- Нет проблем - можете поинтересоваться. Ответа, впрочем, Вы не получите. До тех пор, пока я не услышу конца истории о Кар'дасе.

- Я так и думал, что Вы это скажете.

- Отлично. И когда я услышу конец?

Каррд посмотрел на небо, пытаясь разглядеть солнце Пембрика сквозь вечный туман.

- Скоро, - пообещал он, - очень скоро.