Star Wars II. Последняя хейла

Глава 15

Казалось, что она просто хочет пожурить непослушного мальчишку.

- Что ты делаешь, Анакин? Я же велела тебе держаться поближе ко мне, - Эллора Вейд раздраженно повела локтем, и голубой клинок в руках Орры Синг погас, а красный свет ее лазерного меча в руках Анакина побледнел, а затем и вовсе померк. Противники скользнули в разные стороны, исподволь оценивая ситуацию, как опытные бойцы. Хейла стояла посредине, спокойная, как ледяной оазис Дайера, - По-моему, ты переоцениваешь свои возможности. Падме, - окликнула молодую королеву Эллора.

- Д-да, - девушка с трудом справилась с хриплым от волнения голосом.

- Займись генератором. Больше никто нам не помешает, - голос хейлы гулко разносился по темным каменным перекрытиям огромной горы-лаборатории, - Здесь никого не осталось, кроме нас.

Орра Синг облизнула пересохшие от волнения красные губы, искоса наблюдая за тем, как растерянная, перемазанная сажей и пеплом королева Набу щелкает переключателями на пульте. Эллора одним быстрым жестом направила свой меч на цепи голографического передатчика, и через мгновение Коя стала тем, чем всегда и была - молчаливой каменной громадой в океане облаков. Звезды на небе потускнели от блеска ровно гудящего лезвия лазерного меча хейлы. А, тем временем, мысли мешали Орре Синг сосредоточиться и будто поджаривали мозг... Она - та самая девчонка! Этого не может быть! Эта певичка и есть тот самый таинственный незнакомец, за которого ей, Орре Синг, были обещаны колоссальные деньги. На такую сумму она могла бы обзавестись небольшой планетой. Ситх не дурак... Он знал, как эта девица опасна! И он не предупредил ее, Орру. Но она все равно получит свое!

Падме беспокойно поворачивала какой-то синий верньер, не понимая, что делает, и зачем. Ну почему Эллора словно бы не позволяет Анакину помочь ей?! Хейла стояла, как скала между этой ужасной женщиной и юным падаваном, все еще кипевшим от злости. Невероятно, но почти физически можно ощутить ту огромную энергию, которую излучают эти трое! Это и есть та самая Сила?

Решение к свободной охотнице пришло внезапно. Оттолкнув руку Эллоры (она показалась Орре твердой, как камень, но все равно не смогла сдержать такой неожиданно быстрый рывок), белокожая женщина вскочила на одну из панелей наведения, торчавших из стены. Анакин мгновенно отреагировал, прыгнув ей наперерез. Лазерные лучи вновь скрестились, и волна темного и страшного опять наполнила воздух вместе с разрядами энергии от блистающих клинков. Эллору Вейд отбросило назад, но, когда она была уже на ногах, - поздно - Анакин прижимал шею Орры Синг ребром ладони к одной из плит сталепластика. Малиново-красный луч, ядовито шипя, подбирался к подбородку той, что убила его мать. Когти отчаянно скребли по обшивке двери. Одно движение - и вытянутая рука Эллоры послала чудовищной силы электрический импульс. Обоих сцепившихся ударило током и отнесло прямо на главный пульт управления, Падме едва успела отскочить, а в следующее мгновение рядом уже была Эллора и оттаскивала юную королеву от стойки пульта, по которому плясали искры от замкнувшихся из-за невероятного напряжения цепей обоих лазерных мечей. Орра и Анакин бились на полу среди колоссальных разрядов электричества, впивавшихся в тела, подобно острым иглам. Падме с воплем бросилась к Анакину, но железная рука хейлы удержала ее. Амидала только увидела перед собой смертельно бледное лицо хейлы, темные знаки на лбу у нее горели, как воспаленные раны, посиневшие губы Эллоры, шептали что-то, вроде "он должен сам"...

Анакину последним отчаянным рывком удалось освободиться от электрического плена. Руки покрылись мелкими ожогами, но боли он не ощущал. Лазерный меч Орры выпал из руки, поэтому не так пострадал, как его собственный, который Орра все еще сжимала в кулаке. Тот почернел и высыпал снопы искр вместо ровного света голубого лазера. А сама свободная охотница продолжала биться от ядовитых уколов разрядов. Но внезапно Орра Синг издала дикий, нечеловеческий вопль и вскочила на ноги, рукой отметая остатки электрического шквала. Удар в солнечное сплетение, мощный бросок - и ее меч снова в ее руке! Анакин пятился, обессилев, до самого контрольного пульта, облокотился на него, машинально отметив, что сел на что-то сзади, и...

И Коя содрогнулась.

Стены затряслись, словно в лихорадке. С потолка загрохотали камни, а перекрытия будто вздохнули и осели. Затрещали мощные сталепластиковые защитные панели, а между ними в образовавшиеся щели потекли струи песка. Стекла из окон осыпались, как лепестки прозрачных цветов.

- Механизм самоуничтожения включен, - Крик Эллоры почти не был слышен за грохотом обрушивающихся камней. Падме стояла, застыв на месте, и с ужасом наблюдала за неумолимо приближающемуся к Анакину яркому и смертельному лучу лазерного меча, - Быстро!

Невидимая длань отбросила свободную охотницу назад, на быстро растущую возле окна гору камней и острых осколков. Анакин вскочил на ноги.

- Уводи ее! - Хейла толкнула молодую королеву прямо в объятия падавана, - Уводи ее отсюда! Быстро!

- А как же ты? - Голос Скайуокера донесся до Эллоры от самых дверей, послушно уронивших створки наружу, повинуясь движению ладони падавана.

- Еще не все закончено! - Орра Синг уже летела к Эллоре Вейд. Белый и красный лазеры скрестились. По океану Силы словно девятый вал прокатился. Но Эллора отбила удар бледнокожей охотницы и успела прокричать, - Уходите через левый коридор! Там безопаснее!

Он обещал Оби-Вану. Он обещал. Он не может уйти...

Падме.

Когда они уже поворачивали за угол, ныряя между нагромождениями металла и пластика, сзади ровно осел целый пласт породы, преграждая последний выход из контрольного центра. Двери оказались замурованы.

Орра Синг и Эллора Вейд остались одни.

Молчание. Только Коя продолжает медленно устало вздыхать, сбрасывая с себя невидимые силовые путы первого разрушенного генератора. Сыплются камни.

- Мы не уйдем отсюда вместе, - Это не выдержала Орра. Клинок прочертил яркую полосу, и рукоять легла в ладонь поудобнее, - Ты останешься здесь! Я обещаю тебе!

- Я слишком дорого стою, - поддразнила ее Эллора, осторожно обходя светящийся клинок врага, - Но ты уже не хочешь познакомить меня поближе со своим нанимателем?

- Он не получит тебя! Я - хозяйка твоего скальпа, - Лазерный луч обрушился где-то рядом.

- Я уже это где-то слышала, - безмятежно отозвалась Эллора, отражая удар сбоку и перепрыгивая через лезвие меча Орры, - Ты не оригинальна! Впрочем, в прошлый раз ты просто сбежала. Теперь это будет трудновато сделать!

Свободная охотница зашипела и взмахнула когтистой рукой. Легкое движение пальцев в ответ - воздух заколебался и спружинившая волна Силы вновь отбрасывает Орру к окну, за которым начинают таять первые звезды.

- Думаешь, что сможешь справиться со мной? - насмешливо продолжила хейла. Сила текла сквозь ее сознание, принося с собой обрывки дополнительной информации: вот над Мандалором распадается на куски огромный республиканский крейсер, вот ударная волна расшвыривает остатки флота в разные стороны - где-то там молоденький сенатор Органа; вот очередная стая круулов снижается над гладью океана - их много, больше сотни; вот где-то далеко в ряби мрака бьется сердце рыцаря Оби-Вана Кеноби - воля его еще сильна, но он слабеет с каждой секундой, скоро молодой джедай перестанет сопротивляться, и тьма накроет его душу, сотрет с видимых линий Силы его Я... Он умрет, но не позовет на помощь... - Оби-Ван!

Она тоже отвлеклась всего на долю секунды, но движение раскрытой ладони Орры Синг было быстрым и четким. Сгусток Темной энергии поднял последнюю хейлу, закрутил в вихре Силы и швырнул в разбитое окно, сначала вверх - к последним тающим звездам, а потом неумолимо вниз, вниз - в далекие голубые воды Дзекая.

***

Круул Арн еще раз оглядывал прибывающие стаи и семьи круулов, когда земля застонала, и по горным пикам пронеслась судорога. Все круулы вспорхнули над поверхностью залива как один.

- Атаго гневается! - испуганно проскрипела где-то поблизости Арнико, - Боги предупреждают нас об опасности. Случилась беда!

- Омото-но хейле нужна наша помощь, - кивнул Арн.

Стая описала круг над заливом и под предводительством Арна устремилась к Кое, тяжело роняющей огромные глыбы в воды Дзёкая. Когда они скрылись из виду, волны затихли, а потом по прозрачной поверхности океана вновь пошла рябь. Над каменистым берегом снизился небольшой космический корабль. Выбросив стойки шасси, он тихо зашипел и опустился возле самой воды.

По откинутому трапу спокойно прошествовал Дарт Сидиус, Черный Лорд Ситхов, Повелитель Тьмы, бывший верховный канцлер Палпатин. Ныне - Император.

Он приподнял капюшон черного плаща и пристально оглядел пустынный пейзаж. Никого. Но где-то рядом, совсем близко, находится тот, ради кого он, только что

избранный Император, оставил все текущие и все срочные дела и отправился на Мандалор. Дарт Сидиус довольно усмехнулся и набрал на механическом браслете нужный код. Из корабля слаженно зашагали клонированные солдаты. Это уже были не хрупкие копии королевы Амидалы, но закованные в броню могучие десантники. Ситх взмахнул рукой, и они застыли на берегу. Послушные. Безмолвные. Новые совершенные бойцы совершенной Империи. Они ждали приказа от своего господина, готовые беспрекословно его исполнить.

А их господин, не торопясь, прохаживался по берегу океана, пиная ногами шершавые камешки, и размышлял о том, что теперь, когда у него есть не только Сила, но и сильная армия, никакой Орден джедаев не может изменить того, что он, Дарт Сидиус, припас для Галактики. Кровавые междоусобицы унесли тысячелетие назад всех истинных мастеров Темной стороны. И шипели лазерные мечи рыцарей-джедаев, испаряя кровь последних оставшихся ситхов. Но настал час, когда и джедаи захлебнутся в собственной крови. Они изжили себя. Он теперь сильнее. Не хватает только одного...

И этот один скоро будет здесь.

Император Палпатин спокойно подошел к самой воде, присел на обломок скалы, наклонился, и прозрачное зеркало отразило его лицо. Лицо старика, изборожденное морщинами, и старческие же розовые пятна на лбу и щеках. Когда-то он был молод. В то время, когда его лазерный меч пронзил тело Рэйзо Вейда, он был молод. Теперь для сражений он стал слишком стар, пожалуй. Но битвы ума он выигрывал все, до единой, и тогда, и теперь.

Последняя хейла не будет препятствием на пути к абсолютной власти.

Но ему нужна и помощь, и помощник... да, кстати, вот, кажется, и он... Послышался шум в расщелине, возле которой выстроились клоны-боевики. Дарт Сидиус с кряхтеньем поднялся с камня, отряхнул свой плащ. Повинуясь его воле, солдаты взяли наизготовку утяжеленные лазерные карабины и прицелились в черный зев пещеры. Они ждали.

А Император Палпатин отвернулся от них и стал смотреть на безбрежную гладь Дзёкая, в которой отражались блики лазерных вспышек из космоса. Где-то там, на орбите, шла битва.

***

Органа ворвался в командный отсек, когда взрывы от попаданий лазерных лучей уже практически сокрушили защитные экраны "Награды". По дороге он заметил, что вся команда и "сопровождающие господина сенатора лица" жмутся к стенкам и с надеждой заглядывают ему в глаза, когда он галопом проносится мимо. Сверху подозрительно трещали искры упорно желающих сгореть кабелей. Чуть не загремев на пороге командного отсека, поскользнувшись на свежей луже, вытекающей из испорченных кондиционных установок, Бэйл вломился внутрь.

Внутри царило уныние, уже начинающее переходить в панику. Командир, маленький ушастенький мальчишечка с трогательно спадающей на бровь из-под форменной пилотки прядкой редких черных волосиков поднял на Органу глаза. В них застыла безумная надежда на то, что начальство сейчас разрешит все проблемы. Один из помощников, златоглазый финдианец, восхищенно всплеснул длиннющими ручищами. Похоже, он сейчас спляшет на радостях какой-нибудь из своих диких танцев. Толкая друг друга, на Органу уже неслись прежде трясшиеся в углу штатные сенатские юристы и налоговики.

Судя по всему, все решили, что он будет тут командовать. И что же теперь делать?!

- Что нам делать? - Заломил руки в трагическом жесте - он явно не хотел умирать - один из адвокатов, криниец (раса, которая живет дольше всех в Галактике), - О, господин сенатор, что же нам делать?!

Я бы тоже хотел это знать! Органа сурово сдвинул брови и, напустив на себя командирский вид, пробасил:

- Доложить обстановку!

Все сразу с облегчением бросились докладывать ему обстановку. "Свет победы" разрушен какими-то гигантскими лучами, исходя из данных сенсоров, направленными прямо с планеты. Судя по данным, полученным планетологами, удар был нанесен прямо из столицы Мандалора, Мироку. Следующий луч, парализующий, поразил главный двигатель их "Награды": гипердрайв приказал долго жить, в ионных ускорителях атрофировались магнитные носители, атмосферные двигатели, кажется, будут тянуть, но недолго, к тому же надо бы и до атмосферы добраться вначале. Атака была произведена внезапно, вычислено, что поражения наносятся с периодичностью в несколько минут. Каналы связи обесточены, везде утечки. Сенсоры начинают слепнуть от нехватки энергии. И нет никакого оружия, а защитное поле накрылось еще от первого залпа... Что теперь?!!

Бэйл Органа, господин начальник экспедиции, скрестил на груди и покачался на каблуках. Пальцы скрылись в длинных рукавах - не должно быть видно, как они дрожат. Ой-ей-ей! И что намерен с ними сделать неизвестный враг? И тут Бэйлу в голову пришла одна идея...

- Скажите, - повернулся он к капитану, снова нервно поправлявшему свою пилотку, - Есть ли какие-нибудь признаки того, что наш корабль пытаются притянуть к планете лучом захвата?

- Нет, что вы! - Мальчишечка воззрился на Органу с величайшим удивлением, - Как можно! Такой луч нельзя сконструировать! Он был бы чересчур огромен! Никто никогда не сталкивался с этим!

Святая ты простота! Если бы ты командовал "Консулом", то не вылуплял бы сейчас на меня свои наивные глазенки и не пытался бы сдержать дрожь в коленках. Впрочем, тут я не намного тебя обошел... Так, а что если...

- Насколько я могу оценить обстановку, - ткнул Органа пальцем в показания на экране монитора, - Наша единственная надежда - маневрировать. Тогда мы, по крайней мере, попытаемся уберечься от следующего удара. Сколько еще выдержат ионные?

- Может, полчаса, - вмешался штурман. Он все это время вел напряженный диалог с кем-то по внутренней связи, - Наши механики делают, что могут...

- У "Награды" есть палуба-носитель?

- Ага... На третьем уровне.

- Хорошо. Выпустите истребители. Только, заклинаю вас, будьте осторожны! Пусть они постараются приблизиться к планете и тщательно изучат место, куда мы могли бы сесть. Уйти от Мандалора корабль не в состоянии. Теперь наш единственный шанс - сесть на планету без лишних потерь. Там мы разберемся, в конце концов, что же случилось.

- Но что если...

- На поверхности есть возможность выжить, - резко сказал Органа, нервно обрывая подшивку с рукавов незаметно для окружающих. - Если корабль еще раз подобьют на орбите - нам конец.

Наступила тишина. Испуганно всхлипнула девушка-оператор за соседним пультом. Штатские нависали над Органой молчаливой стеной. Все - с белыми от ужаса лицами, независимо от расы каждого. Их можно было понять. Неизвестность - самое страшное. Отражать атаки с орбиты было бы проще, но это невозможно из-за отсутствия оружия. Только теперь Органа начал постепенно понимать, насколько хитрым был план канцлера Палпатина. Военные, собранные на одном корабле, были убиты одним ударом, а штатские, трясущиеся от страха на другом, не представляют никакой опасности. И если их не собираются затягивать на Мандалор - они не нужны. Их попросту уничтожат! Нет, их единственный шанс - сесть на планету, единственный! Мы должны выстоять!

- И на планете мы, наконец, узнаем, что все же произошло с мандалорцами. Это, собственно, и было основой нашего задания. Теперь-то мы узнаем все наверняка, - вслух произнес Органа и увидел, как при этих словах сжались его коллеги. Скорее всего, такой выход казался им не менее ужасным, чем возможность падать на Мандалор в качестве обгоревших останков. Поэтому про себя он пробормотал, - Если останемся в живых...

***

Сильный удар о воду, ломающий ребра и позвонки. Глубина. Глубина. Сверху сыплются камни. И боль, боль такая, что хочется пронзительно и страшно кричать, но нельзя - вода проникает в легкие. Дышать нечем. Может быть, это - конец? Неужели все, что со мной сейчас происходит, - из-за высокого крепко сбитого мужчины в коричневом плаще джедая. Длинные русые волосы падают на плечи. Улыбка прячется в светлой щетине, и отблески ее мелькают в голубых ласковых глазах. Ему тоже сейчас больно... Я умираю и ничем не смогу ему помочь...

Это - страх?

О, Сила, почему ты не со мной?!

Последний рывок.

Ведь ничего не останется. Даже тело исчезнет.

Влажный воздух щекочет ноздри. Трава остро пахнет свежестью. Так мягко и приятно идти по ней босиком. Дом, где мой дом?! Я знаю, он где-то рядом, совсем близко! Еще немного, еще! Еще!

...

Последнее видение - огромная пасть с острыми зубами. За ней другие...

Тьма.

***

- Подожди! - Падме остановилась и вытерла взмокший лоб рукавом. Сотрясающиеся стены остались уже далеко, и коридор начал сужаться, - Подожди, Ани! Я не могу так быстро бежать!

- Нам надо торопиться, любимая, - сгреб ее в объятия Анакин. Он посмотрел на ее нежное и напряженное личико, перемазанное сажей и грязью, сдул песок с тонкого носика. Носик сморщился, а глаза и губы смущенно улыбнулись. Юная королева осторожно высвободилась из его объятий и скрутила непослушные растрепанные пряди в косы вокруг головы, - Добраться до "Сокола" нужно поскорей! Уже светает! Надо отправляться на подмогу к учителю.

- А что же мы ему скажем про... - голос Падме упал, руки опустились. Анакин нахмурился и нервно сжал руки в кулаки. Он нарушил обещание, и Эллора Вейд погибла. Из-за него. Если бы он остался... вряд ли все они смогли бы выжить под обрушившимися лабораториями клонов. Ему пришлось выбирать между долгом и любовью. Что ему скажет Оби-Ван? Об этом ужасном моменте думать не хотелось. Что скажет Магистр Йода? Об этом тоже не нужно было думать сейчас, когда дорога каждая минута. Что он может ответить своим учителям? Он выбрал спасение девушки, которую любит.

Никто из них не имеет право судить его. Джедаи не могут никого любить! Но тут же ему на ум пришел взгляд Оби-Вана, направленный на Эллору Вейд. Обволакивающий, скользящий, обнимающий всю ее маленькую фигурку, проникающий в самую глубину ее бездонных глаз. Простит ли он? Что это?..

- Анакин! - это Падме трясет его за руку, - Где ты витаешь? Я спрашиваю, что мы будем теперь делать? В здешних холмах могло остаться несколько подразделений клонов, а у нас нет оружия! Твой меч, он...

- Да, да, нет оружия, - Анакин очнулся и увидел перед собой ее, - Конечно, нет оружия...

Он посмотрел на Падме Наберрие Амидалу. Его королеву.

Я сделал правильный выбор. Что должно было свершиться - свершилось, и ничего уже не изменишь.

- Мы выйдем по этому ходу к берегу Дзёкая, - решительно сказал Анакин, - Оттуда нужно только подняться повыше - там спрятан "Сокол". Надеюсь, - закончил он, - Там не завалило проходы между скалами...

- А как же эта...

- Я сам разберусь с этим, - отрезал падаван, пробираясь вперед к уже забрезжившему свету - выход уже недалеко. Он протянул Падме руку, и она робко улыбнулась сильному смелому мужчине, который вытащил ее из лап смерти, принявшей облик ужасной белокожей и когтистой твари.

- Я люблю тебя, - внезапно сказала девушка.

- Я знаю, - просто ответил Анакин Скайуокер.

Да, теперь я знаю, почему я избранный. Я избран тобой, любовь моя. Но как мне избавиться от этой тяжести на душе?

Свет в конце узкого коридора становился все ярче. Падме глубоко вдохнула воздух и почувствовала запах морской воды. Океан был совсем рядом. Вот и шорох прибоя. Вот и скользящие камешки под ногами. Вот и бледное утреннее солнце.

И десятка три боевиков с тяжелыми лазерными карабинами. Все целятся в нее. И в Анакина.

Анакин рывком дернул Амидалу за руку и прикрыл собой. Но выстрелов не последовало. Что они хотят от них?

- Они хотят, мой юный друг, чтобы ты всего лишь остановился и поговорил со мной, - низкий старческий голос прорезал утреннюю тишину. Падаван развернулся в сторону говорившего, который с непостижимой точностью сумел прочитать его мысли. Темная фигура, закутанная в непроницаемо-черный плащ, сгорбилась на обломке скалы прямо над линией прибоя. В воде отражались тяжелые складки мрачного одеяния незнакомца. Нельзя было даже понять, человек ли он, впрочем, из длинного рукава свешивалась тонкая, иссохшая, вполне человеческая рука. Бесцветная рука старца.

- Кто ты? - голос у Скайуокера сорвался и охрип. За его спиной пошевелилась Падме, и Анакин почувствовал, как она быстро и нервно дышит. Ее ручка мелко дрожала в его ладони.

- Я давно ждал, когда же, наконец, смогу встретиться с тобой и поговорить откровенно. Как мужчина с мужчиной, - Старик по-прежнему не поворачивал к юному падавану свое лицо, и Анакину казалось, что к нему обращается темный призрак. Зло пульсировало вокруг незнакомца, Сила накатывалась мрачными волнами на все вокруг. Если ситхи действительно существуют, то перед юным учеником мог быть только один из Лордов Тьмы.

- Ты - Лорд Ситхов? Тот, кто владеет Темной стороной Силы?

- О, я действительно не ошибся в тебе! Да, юный Скайуокер, я - Дарт Сидиус, Повелитель Тьмы. Тебя смущает тот факт, что я говорю с тобой?

- Немного... Откровенно говоря... - Анакин нервно сглотнул и осторожно выбрался, наконец, из темного зева подземного хода, - Что тебе нужно от меня? Ведь я - джедай. Ты пришел меня убить?

- Мне не нужна твоя смерть, юный Скайуокер, - голос Дарта Сидиуса прозвучал неожиданно мягко и ласково. Анакин напрягся, - Я всего лишь пришел просить тебя о помощи.

- Ты. Пришел. Просить. О помощи. Меня. Падавана джедая? Ох, не могу, - Парень неожиданно для самого себя засмеялся, настолько дикой показалась ему ситуация, - Зачем я тебе, нечисти темной?!

Рука Дарта Сидиуса сжалась в костлявый кулак. Это жест еще больше рассмешил Анакина, и он расхохотался пуще прежнего. Падме испуганно смотрела на него, не понимая, чего он хочет добиться.

Послышались щелчки карабинов. Клонированные боевики в тяжелой броне взвели курки. Смех стих.

- Ты - единственный, кто может помочь мне, - проникновенно сказал ситх, Ты - Избранный. Твоя судьба - привести Силу в равновесие, которое нарушили джедаи. Ты нужен мне, юный Скайуокер.

- Я не стану помогать тебе, - решительно перебил Дарта Сидиуса Анакин. Его ноздри раздувались от ярости, которая клокотала в нем, - Я - джеда.. Но правду ли я говорю? Я - джедай? Или я - хейл? Кто я?

- Я здесь не только для того, чтобы просить тебя о помощи, - тихо рокотал ситх, - Я и сам могу помочь тебе. Твоя жизнь трудна. Тебе обещали, что она будет без излишеств, сожалений и жалости. Но ответа на вопрос "кто ты есть?" тебе никто не дал. А я могу сделать это.

- То есть как...

- Очень просто. Для этого требуется совсем немного времени и довольно примитивная логика, - Дарт Сидиус оперся спиной на большой гладкий камень. Капюшон по-прежнему скрывал его лицо, - Ты просто должен выбрать сам.

- Я уже выбрал свой путь, - гордо выпрямился Анакин Скайуокер, - Я сделал это давным-давно!

- Так ли? Почему же тебя одолевают сейчас такие тяжелые мысли? Почему, когда ты пытаешься ухватиться за свое прошлое, твои руки ловят только пустоту? Почему ты постоянно каешься в чем-то самому себе? Не потому ли, что больше никому не можешь рассказать об этом? Даже своему учителю. Ты не веришь тому, что он говорит...

- Нет! - крик Анакина перебил тихий голос ситха, - Нет! Это неправда! Нет!

- Только не лги самому себе, мой юный друг, - мягко предостерег Дарт Сидиус, - Есть еще одно желание, в котором ты сомневаешься...

- Я не хочу слушать тебя!

- Она, - почти прозрачный палец старца указал на молодую королеву, прижимавшуюся к каменной круче. Ее глаза сверкали, волосы растрепались и падали с плеч, закрывая руки до самых побелевших ногтей, впившихся в ладони, - Она прекрасна, не правда ли? И, оставаясь джедаем, ты можешь ее потерять, верно?

- Я не хочу слушать тебя!!

- Но ведь ты не можешь отвернуться от правды, мой юный друг! Тебе придется отказаться от этой любви, если хочешь стать настоящим джедаем. И тогда вся жизнь твоя действительно станет так тяжела, как тебя предупреждали. Ни семьи, ни друзей. Вечные скитания во имя идеи, которая тебе даже неизвестна! Светлая сторона заберет тебя без остатка и не даст ответов на вопросы, которые ты ей задаешь! Я же предлагаю знания...

- Я не хочу слушать тебя!!!

- ...и свободную жизнь! - неожиданно закончил Дарт Сидиус.

Стало тихо. Было только слышно, как волны с тихим плеском накатываются на каменистый бережок.

Анакин думал. И не мог думать! Он обхватил голову руками и со стоном раскачивался, пытаясь попасть в такт пульсировавшей в висках боли. Ему никто никогда не говорил правду! Он думал, что Оби-Ван Кеноби любит его, что он его настоящий друг. Но так ли это? Оби-Ван угрюм и замкнут. Учитель часто даже умалчивает о целях их миссий. Старшие джедаи, магистры, тоже не любили откровенничать, и Совет практически всегда напускал туману, посылая их на очередное задание. Друзья... Друзей у него не было. Только теперь Анакин понял, насколько был одинок. Ситх назвал его избранным... Не потому ли на него всегда так странно косились в храме, что догадывались об этом? Давным-давно, вспомнил Анакин, его так называл Квай-Гон Джинн, но слова его как-то ушли, не отложились в памяти, и теперь юный падаван не мог поручиться, что старый мастер сказал тогда что-то важное... Быть может, это связано с тем, что он, сын хейла, видел в зеркале Силы, которое поднесла к его лицу Эллора Вейд. Последняя хейла... Теперь он - последний хейл? Но Эллора сказала, что это не так... Он не чувствовал себя хейлом, не чувствовал себя джедаем... Что он такое?!

Эллора сказала ему правду, но она уже мертва.

Дарт Сидиус тоже знает правду. Он не скрывает ее.

Выбор.

Как обоюдоострый клинок.

Он поднял глаза на Повелителя тьмы. Неподвижная фигура в облаке Черной Силы. Зло. Зло ли?

Дарт Сидиус усмехнулся про себя. Мальчишка готов. Не думал, что, в конечном итоге, все это будет так просто.

- Оставьте ее! - приказал он клонированным боевикам. Те послушно опустили оружие. Амидала рванулась вперед, к Анакину, но ситх жестом остановил ее, - Ваш корабль наверху в горах. Вы можете идти, Ваше Величество, вы свободны.

- Анакин!

- Не беспокойся, - ученик Скайуокер улыбнулся своей любимой, и его улыбка, как лезвием резанула Падме по сердцу, - Со мной ничего не случится. Поднимись по этой тропинке наверх и жди меня у "Сокола".

Падме помедлила.

- Ты же доверяешь мне, - спросил Анакин, глядя ей прямо в глаза.

- Да, - прошептала девушка.

- Иди же.

Падме, спотыкаясь, полезла по тропинке вверх, отчаянно пытаясь вспомнить, где она слышала этот тихий, мягко увещевающий голос. Старик снова сделал незаметный жест рукой, и клоны послушно помаршировали к его кораблю. Трап захлопнулся. Дарт Сидиус и Анакин Скайуокер остались одни.

- Ты понял, почему именно ты?

- Кажется, да...

- Ты сможешь решиться на такой шаг, как это сделал я?

- Это было...

- Это было сложно. Но я до сих пор доволен своим выбором. В результате я получил от своего учителя все, что...

- Но ваш учитель убил моего отца!

Снова стало тихо. Потом ситх медленно опустил на плечи капюшон. На Анакина Скайуокера взглянули прозрачные добрые глаза Палпатина. Мальчик отшатнулся. - Ты силен, - проговорил Палпатин, не отрывая взгляда от юного ученика, - Но ты пытаешься контролировать те чувства, которые в этом не нуждаются. Оставь их! Ты должен подчинять не свои желания, но Силу, текущую в тебе! Она сама сможет исполнить все, что ты сделать не в состоянии.

Зачем он все это говорит?

- Затем, мой юный Скайуокер, что цель оправдывает средства. Они мертвы. Оставь их, как это сделал я когда-то. Как только я отбросил прошлое, передо мной возникло будущее. Сейчас - тот момент, когда Сила может подчиниться нам, когда наступают времена перемен. И ты сделаешь все то, что давно хотел сделать.

Падме?

- Она твоя, - тихо произнес Палпатин и положил руку на плечо Анакину. Мягкие черные крылья плаща, похожего на рясу, окутали Скайуокера темным облаком, - Ты можешь взять то, что захочешь. Если хочешь взять ее - она уже принадлежит тебе. И тебе ничто не сможет помешать!

Да! Я сам так и подумал! И она тоже сказала, что любит меня! Он прав, да, он прав!

- Хорошо, хорошо, - гудел голос Дарта Сидиуса, - Но это только начало. Перед тобой открыты все дороги теперь. И нет больше никаких запретов! Твоя судьба - идти со мной, чтобы изменить мир! - Великий лорд ситхов, Повелитель Тьмы, император Палпатин погладил мальчика по голове и спросил, - Ты согласен стать моим учеником, юный Скайуокер? Согласен помочь мне принести мир и процветание в Галактику? Согласен обрезать сухие ветки на дереве судьбы?

Сила всколыхнулась, и в ней возникли темные провалы, зовущие и влекущие. Избранный, это Сила ведет тебя. Ты должен привести ее в равновесие.

...

- Да.

***

Орра Синг, рыча, как свирепый ранкор, ворвалась на верхний уровень башни Мироку. В глаза ей сразу бросилась длинная и ловкая фигура Бобы Фетта, корпевшая над рычагами линии голосвязи. Клоны при виде ее лазерного меча порскнули в разные стороны, как трусливые зверьки, забыв о том, что они вооружены.

Боба развернулся в ее сторону. Его лицо сперва просветлело, и Орра была готова поклясться, что он вздохнул с облегчением, но в следующее мгновение мандалорец уже язвительно скривился:

- Ты никак рехнулась, женщина?! Что ты здесь делаешь? Почему ты не выходила на связь? Как ты объяснишь то, что по показателям нашего генератора магнитное защитное поле над планетой не действует? Что случилось в пещерах Кои?

- Не так быстро, - свободная охотница нащупала на одном из столиков стакан с водой и теперь быстро и жадно глотала прохладную жидкость, - Погоди, - она хрипло выдохнула и упала на сидение перед выложенным золотыми пластинками столиком, - Случилось непредвиденное. Она разрушила лаборатории! Их больше нет. Генератор тоже уничтожен...

- Ты что, с ума сошла? - заорал мандалорец, и его желтоватое лицо потемнело от ярости. Он отшвырнул стул и рванулся к Орре, схватил ее за руку и сильным рывком поднял со стула, - Ты понимаешь, что это значит?! И кто она?

Орра Синг, легко оторвала руку мандалорца от своего комбинезона, холодно взглянула на него и одним рывком выплеснула ему в лицо остатки воды из стакана. Выглядела она при этом так, что Бобе Фетту немедленно расхотелось качать права. Он угрюмо вытер рукавом мокрые щеки и мрачно решил, что дразнить эту женщину - себе дороже. Тем более, что с Силой не поспоришь. Впрочем, настроение у Орры после этой некрасивой выходки моментально улучшилось:

- Девка, которую приказал добыть хозяин, - небрежно бросила бледнокожая женщина, снова разваливаясь на стуле и смеряя Бобу презрительным взглядом, - Она, конечно, доставила хлопот, но я ее успокоила. И навсегда. Думаю, те детки, которые притащились сюда с ней, тоже сейчас лежат под обломками Кои. Теперь они нам больше не помеха. Жалко, конечно, что эта девица со своим джедайским приятелем-мальчишкой развалила лаборатории и уничтожила все результаты работы, но лаборатории может хозяин и заново отстроить, раз они ему так нужны! Главное, эта штучка ему уже не помеха! Хорошо еще, что я сама осталась цела в этой заварушке и смогла пробиться к своему кораблю...

- Какая девица, о чем ты говоришь?! Ты знаешь, сколько господин приказал сделать образцов уже сегодня? Мои здешние запасы клонов не покроют всех его надобностей! И ты говоришь об этом так спокойно?! - не отставал мандалорец.

- Мне нет никакого дела до того, что он тебе приказал. Меня сейчас интересует только одно: что за заварушка там наверху творится, - Орра приблизила раздраженное лицо к мандалорцу.

- Там наверху, идиотка, было два крупных крейсера Республики! - Боба посмотрел еще раз на выражение лица Орры Синг, и ему расхотелось снова ее обзывать. Затем он отодвинулся от ее когтистых рук, нетерпеливо постукивающих по золотистым плиткам столешницы и продолжил, - Теперь, правда, уже один. Но, сама посуди, поле-то уже не действует, как нужно! Один полюс активации разрушен, на втором не вытянешь весь планетарный дефлектор!

- А система поражения все еще действует?

- Луч в порядке. Но для того, чтобы подзаряжаться ему уже понадобится куда больше времени! Энергии не хватает. А почему ты спросила, кстати? - Тут Бобу осенило, - Ах вот оно что! Ты хотела сбежать!

- Не сбежать, - напустила на себя оскорбленный вид Орра, - А произвести стратегически идеальное отступление! Мне тут уже делать нечего! Да и с Дарт...э-э-э, я хотела сказать, с хозяином встречаться что-то не очень хочется. Боюсь, он не забыл мое прошлое прегрешение...

- Ты с ума сошла. Хозяин тебя найдет в любом случае! Останься лучше, у меня тут возникла идея, - Боба придвинулся к Орре поближе и в ответ услышал недовольное шипение, - Да погоди ты фыркать! Я говорю: если луч не способен поразить цель с той же точность, что и раньше, если поле не действует, то нам остается только одно - выпустить боевиков на орбиту! Собственно я только что уже отдал приказ сделать это...

- Спятил?! Ты же сам говорил, что у тебя мало клонов...

- Если это нужно для атаки на последний крейсер, то мне не жалко. Могу дать даже несколько сотен штук. Истребителей хватит. Вместе они быстро собьют эту махину и освободят орбиту от любопытствующих. А тебе же нет равных в орбитальных схватках! Я слышал о твоих подвигах над Аалоттом, Орд Мантеллом и в кластере Крон Дрифт. Ты хотя бы очистишь совесть...

- Кто бы о совести говорил, придурок! - презрительно отозвалась Орра, резко захохотав. С грохотом отлетел стул, - Они что, уже в воздухе? Ладно, я пошла.

- Нет-нет! Лучше отсюда...

- Ты - псих? Я должна отдавать приказы с этого пульта, а не сидя в своем корабле? Точность расчетов понизится вдвое!

- Дело в том, - понизил голос Боба Фетт, мягко похлопывая Орру по плечу (она недовольно дернулась, и тогда гибкая рука мандалорца мягко переместилась ей на талию), - Что тут есть тип, которому я не слишком доверяю. Мы только что изловили одного шпиона, я хотел его убрать, но он не позволил. Против магистра-джедая не попрешь, - недовольно прогудел Боба, - Я думал, что ты, обладая Силой, сможешь...

- Что-о?! Это тот самый, про которого ты мне рассказал? Нанятый хозяином человек - магистр-джедай? - глаза Орры хищно заблестели, и она позабыла про интимно поглаживающую ее бедро руку Бобы Фетта. Она вся напряглась. Сенсорная антенна на голове вздрогнула и принялась описывать круги, - Он здесь! Рядом!

Лазерный меч сам прыгнул ей в руку.

- Ты что? Ты что! Прекрати, психопатка! - Фетт повис у нее на руке, стараясь задержать свободную охотницу. А Орра даже не заметила, что мандалорец пытается ее остановить. Она устремилась в соседнюю комнату.

Мэйс Винду уже сам шел ей навстречу. Спокоен и бесстрастен, как всегда. Руки небрежно засунуты за пояс. Пола скромного темно-коричневого джедайского плаща медленно скользит по дорогим золотым кирпичикам пола. Его лицо было непроницаемо. Орра с разбегу затормозила прямо перед ним. Секунду все молчали, даже замерший от ужаса Боба Фетт. Впрочем, возможно, он просто не смог разлепить губы от страха - сейчас они убьют друг друга, и ему придется самому разбираться во всей это заварухе. А что тогда скажет хозяин? Ему Боба не хотел бы отчитываться в одиночку.

Клинок меча Орры взлетел с гудением над головой джедая, но в ту же секунду женщина, по легкому жесту руки Мэйса Винду, отлетела назад и больно ударилась о каменную столешницу. Ее меч прыгнул в противоположный угол и погас, успев перед этим оплавить несколько золотых плиток на стене.

- Достаточно, - холодно сказал Мэйс. Он скрестил руки на груди и отвернулся от Орры Синг, точно подчеркивая, как смешны ее усилия перед его мастерством, - По-моему, мы здесь совсем не для этого.

- Джедай! - зашипела Орра, бросаясь на него снова, - Один из них! Спустя секунду, она вновь потирала ушибленный локоть и злобно смотрела магистра-джедая. Он был все так же невозмутим. Ни царапины она не смогла ему нанести, ни одной! Зато сама теперь вся в синяках в придачу к тем, что ей успела поставить та девчонка.

- Может быть, хватит продолжать эту бессмысленную однообразную драку? - скептически поднял одну бровь Мэйс, - Фетт уже объяснил тебе ситуацию? Надо бы как-то определиться со вторым кораблем на орбите. Если мощности нашего луча не хватит на то, чтобы окончательно его уничтожить, придется поднять несколько эскадрилий клонов.

- А что, если к нему присоединятся еще какие-нибудь корабли? - язвительно прорычала Орра. Она уже почти оправилась от потрясения и теперь только тяжело дышала, опираясь рукой о край золотого стола. Огненная копна волос растрепалась. Одной рукой белокожая женщина поддерживала обрывки комбинезона, спадающие с правого плеча. Больше всего ее раздражало то, что, как ей показалось, молодой наемник пристально смотрит на скрытое прежде под этим комбинезоном плечо.

- Если так будет, и Республика попробует предъявить свои требования, - заметил Мэйс Винду, возвращаясь в ту комнату, откуда он вышел ранее, - То у нас есть заложник, жертвовать которым не захочет Орден!

Орра рванула за джедаем-предателем. Следом за ней, точно на буксире, потащился Боба Фетт.

Посреди большой залы с темными мраморными колоннами и выходящими на широкий внешний балкон лестницами - прозрачный купол со стальными разъемами сверху и снизу. Лазеры купают в своих красноватых отблесках фигуру молодого мужчины внутри купола. Руки и ноги сжаты тяжелыми металлическими захватами. Орра узнала его. Она узнала бы его и в любой ситуации, но теперь - особенно четко поняла, что видит перед собой в действительности то, что много раз представляла себе раньше. Боль. Такая боль, которую она мечтала причинить этому человеку, теперь сковывала все его члены. Волны Силы вокруг заключенного в купол молодого джедая, содрогались от беззвучного крика, которым был пропитан его мозг...

***

Эллора резко выдохнула последнюю соленую воду из легких. Сила пришла, спустилась, кажется, откуда-то сверху и окутала ее своим теплым заботливым облаком. Сколько уже времени прошло? Скорее, скорее...

Я нужна ему.

Последняя хейла с трудом пошевелила рукой, открыла глаза, посмотрела на свои ноги. Все в синяках. Спина, наверное, тоже, подумала Эллора и подняла взгляд. Над ней возвышался круул Арн. Он прикрывал ее крыльями, а рядом с ним незнакомая круулка поддерживала хейлу за плечо, разодранное в кровь. Девушка напряглась,

Сила прошла по переломам и ссадинам, точно струя бакты. Остальные сгрудившиеся вокруг круулы с благоговейным изумлением взирали на раны, затягивающиеся за доли секунды. Вскоре Эллора облегченно вздохнула и с помощью Арна поднялась с песчаной отмели. Огляделась. Коя молчала. Тьма прошла по этим склонам совсем недавно, она еще чувствовалась где-то поблизости, хотя и не так сильно, как раньше, но Эллора больше не могла терять время, чтобы отвлекаться от главного. Она была без сознания несколько часов...

- Кабуро здесь больше нет, Коя очищена от них. Генератор разрушен. Здесь вам больше ничего не грозит.

Круул Арн низко склонил голову. Его примеру последовали остальные.

- Ты спасла нас от кабуро, омото-но хейла. Но наши братья из дальних мест все еще в опасности. Что нам нужно делать? Скажи!

- Вы сможете помочь мне освободить Мироку? Это - последний крупный бастион кабуро.

- Ты еще слишком слаба, - сквозь бормотавшую и щелкающую толпу удивленных птицеобразных существ пробилась Арнико.

- Нельзя медлить! У нас только одни шанс спасти вас и все, что осталось на вашей планете. Я должна немедленно добраться туда...О, нет...

Проклятье! Как я могла забыть! Анакин и его маленькая королева! Надо бежать к Соколу и ждать их там! Промедление смерти подобно!

Мысли Эллоры прервал вой двигателей. Очень знакомый.

Из-за горной гряды, с которой они недавно спустились с Анакином, на бешеной скорости вынесся "Сокол" и свечой взмыл в небо.

Глупый мальчишка! Как всегда ни о чем не подумал... Это же мой корабль, в конце концов!

Или решил, что я погибла?

"Сокол", растворился в легком рассветном тумане, сквозь который были видны вспышки на орбите.

Там идет бой. Он направляется туда.

- Значит, мне одной нужно отправляться в Мироку, - Последняя мысль неожиданно произнеслась вслух, - Только как же туда...

Круулы почтительно смотрели на нее. А она - на них.

Арн, не говоря ни слова, склонил левое крыло и присел перед ней. Его спина оказалась теплой и упругой, а за выступающую затылочную кость было очень удобно держаться.

Стая взлетела над заливом, сделала круг и повернула на север. Сверху, из легких и пушистых облаков, отражающих лазерные залпы из космоса, внезапно слетел порыв ветра и с огромной скоростью повлек десятки и сотни круулов во главе с Арном, несущим на себе Эллору Вейд, по направлению к Мироку.

***

Когда ему было тринадцать лет, он испытал похожее чувство. Никогда он еще не испытывал такой боли. Но опасность потерять свои воспоминания мобилизовала все силы духа и неожиданно заставила, несмотря на ужасные страдания, не только сохранить все, что он помнил до тех пор, но и восстановить забытое. Потом он рассказал учителю, что вспомнил своих родителей и брата, даже попросил найти их. А потом взял, да и сам забыл обо всем. Слишком многое навалилось на него тогда. Сейчас, когда его тело сжигали невидимые и смертоносные лучи, все чувства вновь обострились. Но, вместо того, чтобы решить, как выбраться из стальных захватов, сдерживающих его руки, ноги и шею, на ум приходили какие-то посторонние мысли. И чувства

Вот тяжкий, мучительный стыд за то, что он все эти годы не вспоминал о своей семье. Косматые патлы Оуэна, его свинцовый взгляд. И где-то на задворках памяти - красивая кудрявая женщина - мама. И серьезное лицо отца, как в тумане, склонившегося над ним. Ощущение теплоты и уюта.

И другое видение. Переливчато-изумрудные глаза. Задорная улыбка, лучащаяся радостью и светом. Ее волосы всегда пахнут свежей травой... О, Сила, что мне сделать с собой, чтобы исчезло это бешеное желание? Я не должен, не должен... Я джедай. И я - человек. Я мужчина...

Резко напрягая все мускулы, Оби-Ван продолжал из последних сил расшатывать наручники. Перед глазами появились пестрые круги, а в них - новое видение. Тоска от того, что он никому не нужен. И суровые глаза Квай-Гон Джинна: "Ты должен выполнить свой долг. Долг перед Орденом". Учитель, почему же вы свой долг понимали по-другому? Где брали те знания, которые не мог в вас вложить ни Йода, ни какой-то другой наставник? И ответ, приходящий из глубины - хмурый молодой мужчина напротив учителя. Длинные светлые волосы и скептически прищуренные голубые глаза. Он похож на... Анакина? Оба стоят напротив иллюминатора на каком-то космическом корабле. А за иллюминатором видны вспышки взрывов. Знание переливается из одного в другого. Искры боли в мозгу учителя - чистый океан Силы - возможность видеть то, что скрыто от других джедаев. Последний залп и видение исчезает. Яркий взрыв на фоне мириад звезд. Но нет, это уже другая битва! И она идет совсем близко.

"Помоги мне, Оби-Ван Кеноби! Ты моя единственная надежда!"

Кто сказал это?

Неважно. Я должен помочь. Но как же я смогу освободиться?

Сила всколыхнулась и послала в ответ призрак совсем недавнего прошлого: Эллора пристально смотрит будто бы вглубь намагниченных створок сигнализации-ловушки для "Сокола". Вспышка. "Джедаи! Помогайте! Вы же этим отрабатываете свой джедайский хлеб!"

Не пытаться. Делать.

Мускулы напрягаются сами, сноп зеленоватых искр сыплется откуда-то сверху, оставляя на одежде комочки сажи, и вязкая сеть лазеров проходит сквозь его тело, не причинив вреда. Расширенные глаза Бобы Фетта, склонившегося за пультом рации. Рычание Орры Синг, несущейся на него с малиновым клинком в руке. И молниеносный выпад Мэйса Винду, Магистра Ордена джедаев. Предателя.

Видения растаяли, как морская пена. Настоящее. Вот оно.

Три лазерных меча. Двое против одного. Когда-то уже так было и закончилось в его пользу, но что же случится сегодня? Сейчас?

Сила снова была с ним.