Тимоти Зан "Призрак прошлого" (1997)

Глава 1

Медленно и бесшумно плыл имперский Звездный Разрушитель "Химера" сквозь космос.

Пустой космос. Удручающе чёрный космос. Ходовые огни были лишь слабым мерцанием жизни посреди черноты. Корабль плыл, удалённый на много световых лет от ближайших маленьких островков, созвездий галактики, на краю пограничной зоны между Окраинными Мирами и теми далями, которые назывались Неизведанными Регионами. На самом краю Империи.

Или, точнее говоря, на краю жалких останков того, что когда-то было Империей.

Адмирал Пеллаеон, главнокомандующий Имперского Флота, стоял перед одним из больших смотровых люков "Химеры" и смотрел в пустоту; груз многих лет тяжело давил на его плечи. Слишком много лет, слишком много битв, слишком много поражений.

Возможно, экипаж мостика "Химеры" чувствовал этот груз, как и он. В любом случае, шумы рабочей обстановки за спиной звучали сегодня приглушённей, чем обычно. Но, вероятно, это лишь оттого, что они находятся так далеко. Так далеко от какого-либо определённого места.

Нет. Не вероятно. Должно быть оттого. Команда "Химеры" - лучшая, какую только можно было найти во флоте. Имперские офицеры и военные чины; а имперцы никогда не сдаются. Никогда.

Он услышал осторожные шаги рядом.

- Адмирал? - спросил капитан Ардифф тихо. - Мы можем уже начинать, сэр.

На секунду Пеллаеон вспомнил похожий момент десять лет тому назад. Тогда он сам и гросс-адмирал Траун стояли на мостике "Химеры" и наблюдали заключительный этап испытаний прототипа поля невидимости, который Траун обнаружил среди других трофеев Императора под горою Тантисс. Пеллаеон ещё помнил, как он был взволнован - несмотря на враждебные чувства, которые он испытывал к К'баоту, - глядя на то, как Траун своею собственной рукой вдохнул в Империю новую жизнь и энергию.

Но гора Тантисс больше не существовала; агенты Новой Республики, безумие К'баота и предательство всё уничтожили. Гросс-адмирал Траун был мёртв.

И Империя умерла.

Пеллаеон с усилием прогнал тени прошлого. Он был офицером Империи, а имперцы никогда не сдаются.

- Спасибо, что сообщили, - он обернулся к Ардиффу. - Действуйте по своему усмотрению.

- Слушаюсь, сэр, - Ардифф повернулся и подал тактическому координатору в шахте персонала по левому борту знак. - Начать атаку, - приказал он.

Офицер подтвердил приказ и, со своей стороны, лишь кивнул одному из своих подчинённых. Пеллаеон снова сосредоточил всё своё внимание на смотровом люке…

…как раз вовремя, чтобы увидеть тесную группу из восьми СороСууб-истребителей класса "Стервятник", появившихся позади них, идущих на высокой скорости. Они промчались в волоске над командными постройками на корпусе "Химеры", пролетели над выступом носовой части корабля, открыв по нему слабый огонь из бластеров - после этого строй бесшумно распался. Восемь истребителей удалялись по спирали и стреляли, пока не оставили за собой первичную зону атаки Звёздного Разрушителя. Потом они заложили плавные виражи и сгруппировались заново.

- Адмирал? - произнёс Ардифф.

- Дадим им ещё одну попытку, - ответил Пеллаеон. - Чем больше данных о полёте сможет обработать Предсказатель, тем лучше он будет функционировать, - он поймал на себе взгляд одного из офицеров в шахте персонала. - Доложите о повреждениях.

- Незначительные повреждения в носовой части, сэр, - доложил офицер. - Вышел из строя один сенсорный центр, так что пяти турболазерам придётся работать без координат для наведения.

- Понятно.

Все эти повреждения, разумеется, существовали только теоретически и были рассчитаны, предполагая, что Стервятники использовали бы мощные турболазеры, какие использовались на борту больших военных кораблей. Пеллаеон в свои молодые годы очень любил этот вид военных игр; он находил какой-то интерес в возможности без риска играть в настоящую битву с техникой и тактикой. Но по прошествии лет это увлечение прошло.

- Рулевой, поворот двадцать градусов по правому борту, - приказал он. - Турболазеры по правому борту при их следующем подлёте откроют по ним рассеянный огонь.

Стервятники возвращались плотным строем назад и снова приблизились к своей цели. Турболазеры "Химеры" открыли огонь, когда они атаковали; их слабый обстрел отскакивал от поднятых щитов Стервятников. В течение нескольких секунд противники обстреливали друг друга, затем строй Стервятников снова распался и они удалились друг от друга, как кончики пальцев открытой ладони. Они пролетели под и над "Химерой" и ушли вдаль.

- Повреждения? - спросил Пеллаеон.

- Три турболазерных батареи по правому борту вышли из строя, - произнёс офицер в ответ. - Кроме того, мы потеряли проектор притягивающего луча и две ионные пушки".

- Вражеские потери?

- Один из атакующих, кажется, потерял свои отражающие поля, двое докладывают о падении мощности турболазеров.

- Это едва ли можно назвать повреждениями, - пробормотал Ардифф. - Но, разумеется, ситуация тут не совсем честная. Корабли такого размера и манёвренности на самом деле не могут никаким образом располагать щитами или огневой мощью, которую мы им приписываем.

- Если хотите честной игры, организуйте турнир по шокболу, - возразил Пеллаеон резко. - Не ищите честности на войне.

Щёки Ардиффа покраснели.

- Извините, сэр.

Пеллаеон вздохнул. Лучшие люди, какие только были в Имперском Флоте…

- Подготовьтесь к включению маскирующего поля невидимости, капитан, - приказал он и наблюдал за бледными выхлопами Стервятников, которые снова группировались в отдалении. - Активация по моей команде!

- Да, адмирал.

Внезапная вспышка выхлопов, которая частично была скрыта корпусами самих Стервятников, означала, что враг включил ускорение.

- Они приближаются, - сказал Пеллаеон, наблюдая, как одна-единственная светящаяся точка превратилась в тесный строй летящих кораблей. - Соедините Предсказатель с центрами управления огнём. Подготовить маскирующее поле.

- Маскирующее поле и Предсказатель готовы, - подтвердил Ардифф.

Пеллаеон кивнул. Всё его внимание было сосредоточено на Стервятниках. К этому моменту они уже подошли к той точке, где в они прошлый раз разорвали строй…

- Поле… Сейчас!

И с короткой вспышкой освещения на мостике исчезли звёзды и приближающиеся Стервятники, в момент, когда маскирующее поле погрузило "Химеру" в глубокую черноту.

- Маскирующее поле включено и стабильно, - доложил Ардифф.

- Рулевой, поворот тридцать градусов восемь минут по левому борту, - приказал Пеллаеон. - Ускорение на малый вперёд - одна десятая. Турболазеры… Огонь!

- Вас понял, - воскликнул один из офицеров. - Турболазеры открыли огонь.

Пеллаеон подошёл на шаг ближе к смотровому люку и окинул взглядом поверхность "Химеры". Мнимые выстрелы слабого обстрела по противнику были хорошо видны. Они вспыхивали огнём на небольшом расстоянии от корпуса "Химеры" и пропадали, едва выйдя за сферическую границу маскирующего поля. "Химера", ослеплённая тем же полем, что защищало её от противников, бесцельно стреляла, пытаясь уничтожить атакующих.

Или всё-таки не так уж бесцельно. Если Предсказатель работает хотя бы примерно так, как надеялись его разработчики, у Империи в этой войне есть ещё один, настоящий, шанс.

Прошло слишком много времени, прежде чем турболазеры "Химеры" прекратили огонь. Слишком много времени.

- Это было всё? - спросил Ардифф.

- Да, сэр, - ответил другой офицер. - Пятьсот выстрелов, как запланировано.

Пеллаеон кивнул.

- Выключить маскирующее поле. Посмотрим, что нам удалось сделать.

Снова мигнул свет на борту, и звёзды вернулись. Пеллаеон внутренне сжал кулаки и посмотрел через смотровой люк.

Сначала он ничего не увидел. Затем увидел приближающиеся светящиеся точки по правому борту. Семь из них.

- Сигнал от вражеского командира, сэр! - обратился к нему офицер-связист. - Цель номер три докладывает попадание уничтожающего выстрела и отключается; все остальные цели получили лишь незначительные повреждения. Ожидают ваших приказов.

Лицо Пеллаеона вытянулось. Одну. Из восьми целей "Химере" кое-как удалось поразить одну. И это мастерское попадание потребовало пятисот выстрелов.

Это было действительно всё. Замечательный компьютерный Предсказатель траектории, представленный своими создателями и спонсорами как лучший способ использования маскирующего поля, едва ли прошёл свой первый настоящий тест. И, если быть честным, это всё же было лучше, чем просто стрелять в небо.

Но ненамного лучше. Даже не приблизительно лучше.

- Проинформируйте вражеского командира, что учение закончено, - обратился Пеллаеон к офицеру связи. - Цель три может снова включить свои системы; всем кораблям возвращаться на "Химеру". Я жду их доклада в течение двух часов.

- Слушаюсь, сэр.

- Я уверен, что этот результат можно улулчшить, сэр, - сказал Ардифф, стоя рядом с Пеллаеоном. - Это был лишь первый практический тест. Результат наверняка улучшится.

- Как? - резко бросил Пеллаеон в ответ. - Если Предсказатель сделают всезнающим? Или если его научат просто читать мысли наших врагов?

- Вы позволили лишь два облёта, чтобы изучить образец полёта, - напомнил ему Ардифф. - При большем количестве данных Предсказательь сможет лучше рассчитывать их движения.

Пеллаеон коротко фыркнул.

- Милая теория, капитан, которая в некоторых контролируемых ситуациях даже смогла бы работать. Но битву едва ли можно назвать контролируемой ситуацией. Слишком много переменных и неизвестных; особенно тогда, когда в расчёт входят сотни нечеловеческих видов и их боевые стили, с которыми нам надо разбираться. Я с самого начала знал, что эта идея с Предсказателем - просто мыльный пузырь. Но мы должны были всё-таки попробовать.

- Ну, тогда начнём опять с нуля, - ответил Ардифф. - И придумаем что-нибудь другое. Должно же быть какое-то практическое применение этому маскирующему полю.

- Разумеется, оно есть, - поучительно произнёс Пеллаеон. - Гросс-адмирал Траун в одиночку нашёл целых три применения. Но, к несчастью, в Империи больше нет никого с его военным гением, - он вздохнул. - Нет, капитан. Всё кончено. Мы проиграли.

На момент приглушённое звучание разговоров за спиной стало единственным звуком на мостике.

- Вы ведь не серьёзно, адмирал? - сказал Ардифф наконец. - И, с вашего позволения, это не те слова, которые желали бы слышать от главнокомандующего Имперскими военными силами.

- А почему нет? - возразил Пеллаеон. - Факты для всех очевидны.

- Это не совсем уместно, - повторил Ардифф настойчиво. - Мы всё ещё удерживаем восемь секторов - это более тысячи обитаемых систем. У нас есть флот, почти две сотни Звёздных Разрушителей. Мы всё ещё мощь, с которой следует считаться.

- Да не ужели? - вопросил Пеллаеон. - На самом деле мы мощь, с которой нужно считаться?

- Разумеется, - разъяснил Ардифф. - Иначе как бы мы могли до сих пор продержаться против Новой Республики?

Пеллаеон покачал головой.

- Мы держимся лишь потому, что у Новой Республики в данное время хватает внутренних конфликтов, и у неё нет времени, чтобы заниматься нами.

- Что, безусловно, даёт нам возможность, - возразил Ардифф. - Даёт нам время, которое нам нужно, чтобы реорганизоваться и перевооружиться.

- Перевооружиться? - Пеллаеон задумчиво почесал подбородок. - А вы хотя бы в общем представляете, с каким материалом мы тут работаем? - он указал на пространство за смотровым люком, на Стервятников, которые летели в ангары Звёздного Разрушителя, исчезая под корпусом корабля, - Взгляните на корабли, капитан. СороСууб-Стервятники. У нас ничего нет, кроме СороСууб-Стервятников.

- На Стервятников нечего жаловаться, - ответил Ардифф спокойно. - Это нормальные космические истребители среднего размера.

- Проблема в том, что они поставлены не Империей, - сказал Пеллаеон. - Мы тащили их практически ото всюду - возможно, от каких-нибудь пиратов с Окраинных Миров или наёмников. А тащить мы должны потому, что у нас осталась только одна крупная верфь, которая никаким образом не может удовлетворить наши запросы на крупные суда - не говоря уже об истребителях. Теперь объясните-ка мне, как это вы думаете нас перевооружить.

Ардифф уставился в смотровой люк.

- И всё-таки ещё не все кончено, сэр.

Но всё было кончено. И Пеллаеон был уверен, что глубоко внутри Ардифф понимает это так же хорошо, как и он. Тысяча систем - всё что осталось от Империи, которая когда-то состояла из миллионов систем. Лишь две сотни Звёздных Разрушителей - от флота, который когда-то насчитывал более двадцати пяти тысяч боевых единиц.

И, вероятно, самое главное: сотни систем, прежде сохранявших осторожный нейтралитет, сейчас всё более настойчиво ищут путей присоединения к Новой Республике. Они тоже знали, что исход войны предрешён.

Гросс-адмирал Траун, возможно, смог бы раздуть едва теплящийся огонёк в пламя Имперской победы. Но гросс-адмирал Траун был мёртв.

- Прикажите навигатору проложить курс к системе Бастиона, - обернулся Пеллаеон к Ардиффу. - Пошлите сообщения всем губернаторам, укажите место встречи со мной у губернатора Дизры. Мы выдвигаемся, как только Стервятники будут на борту.

- Слушаюсь, адмирал, - кивнул Ардифф. - Следует ли передать губернаторам цель нашей встречи?

Пеллаеон посмотрел через смотровой люк на далёкие звёзды, которые Империя когда-то называла своими. Они владели столь многим… и каким-то непонятным образом всё это ушло, словно вода сквозь пальцы.

- Скажите им, - произнёс он тихо. - Скажите, что пришло время послать нашего представителя в Новую Республику, чтобы обсудить условия нашей капитуляции.